在天津做鹽引生意的邢家良花錢買了二品大員的巡鹽御史虛銜，他到于成龍府上“好言勸告”，說：“直隸官場上明珠、屈九萬、佛倫、榮善都和我親熱得很。”
“你一個商人，要和這么多官員交往干什么啊？”
“姐夫，只有你瞧不起我啊。我也是朝廷堂堂的二品大員啊。”
“姐夫，你官當得不小，但你沒有別人會當官。直隸不比湖北和福建，這可是畿輔之地，你別由著自己性子來。”
“你管好你自己就行了。我不用你操心。”于成龍說。
“直隸官場我比你清楚，連一個小小的縣官都是能通天的人物。你能不能別逢人就得罪，見誰都跟誰過不去啊？！你的同窗和兄弟章吉仁不就是你給鬧下去的嗎？”
兩人話不投機，于成龍耐不住了：“走吧，走吧。”
“姐夫，我再給你說最后一句話。你這個直隸巡撫，不是直隸所有的事你都能管得了的。直隸的水很深，浪很大，我怕你一不小心，就會拍死在這兒啊。”
于成龍氣得扔下毛筆：“滾。我不想看到你這副德性。”
于成龍將邢家良轟出了自己的大堂。
于成龍發現大名知縣趙履謙公開大大喝，派直隸巡道榮善秘密調查。榮善馬上就把這件事報告佛倫，佛倫又通知屈九萬，讓他去找明珠商量趙履謙的事情。明珠知道于成龍調查趙履謙，立即讓人把趙履謙給抓起來，不讓于成龍從趙履謙那里查出什么名堂來。
董秉忠看于成龍是一心為民，便將直隸的情況告訴于成龍，希望于成龍能有所準備。董秉忠告訴于成龍，趙履謙是屈九萬的女婿，屈九萬是佛倫的人，而佛倫是國相明珠的人。整個直隸就像一張網，全是明珠安排的人，牽一發而動全身。于成龍知道直隸的關系網之后，便決定暫時不管趙履謙的事，打算放長線釣大魚，可沒想到榮善卻回來向他稟報，聲稱趙履謙被知府范永茂抓走了。
大名知府范永茂押著趙履謙主動前來投案，于成龍開堂審理，趙履謙態度極好，一直認錯說自己犯了不知節儉之罪，讓于成龍審不出別的事情來，最后于成龍只好把趙履謙當堂釋放了。
趙履謙被釋放后，轉頭備“薄禮”向于成龍行賄，于成龍便以他不思悔改為由，把趙履謙給轟出衙門。于成龍因為屈九萬上了鉤，派出他女婿來行賄，又跟周瑞和等幕僚商量下一步的計劃，讓柳晉陽不得不發牢騷，提醒于成龍他此次要對付的人是權傾朝野的陰險毒辣的明珠。
于成龍接到各縣發來的信報，得知各縣的賑災糧都被土匪給劫走了，而劫走糧食的人便是外號名為“馬上好漢”的土匪。聽到榮善說馬上好漢并不好對付，而且來無影去無蹤，董秉忠便向于成龍推薦斷案如神與于成龍同名的通州知州。
趙履謙行賄失敗之后，屈九萬開始執行他的第二步計劃，派人將滿滿十幾箱的金銀珠寶，以刑家良的名義借放于巡撫后衙。石玉蘭聽說是刑家良的東西，便不問情由地收下了來人送的東西，全部安放在廚房內。石玉蘭收了東西后，當即把于成龍叫來查看箱子，結果發現箱子里全是金銀珠寶，于成龍料定此事乃是有人要故意陷害。
后衙內，石玉蘭問小妹：“他那么好的一個人，怎么會有人害他呢？”
書房內，直隸巡撫于成龍分析：“邢家良從來不玩字畫，他怎么會悄悄把箱子一放？”
小于成龍直截了當地說：“這些東西根本不屬于邢家良，是有人要陷害大人。”
周瑞和著急地說：“這些東西放在家里太危險了，這可怎么辦？”
柳晉陽說：“你想啊，想個辦法。”
小于成龍：“晚輩倒是有個主意。”
北京城，納蘭明珠府上，明珠對章吉仁說：“我是想讓你去辦件事情，我想讓你去查辦于成龍收受巨額賄賂的案子。有人說，親眼看到他把贓款贓物放在他的后衙廚房。”
明珠又說：“你是吏部專司官員貪腐的員外郎，另外你與于成龍既是同窗，又有過恩怨。他在皇上心里是最清廉，對于成龍，只能是人贓俱獲。你記住一條，秉公辦案、不偏不倚。”
章吉仁表態：“如果他貪腐，我一定親手抓他。”
直隸巡撫大堂上，巡撫于成龍給小于成龍、榮善、董秉忠三人部置任務。
小于成龍說：“下官有個請求，一向獨來獨往。請大人允許，下官謹聽府臺大人，告辭。”
董秉忠：“我去督促發放下一批糧食了。”
待三人走后，“榮大人對小于成龍并沒有表現出什么不愉快？！怎么也應該有點……“”周瑞和說不好自己的感覺。
“直隸巡撫衙門內，守道董秉忠、巡道榮善這兩個人，哪怕是聊天或者是扯閑話都沒在一起過。他們兩人暗中一直在較勁。”
驛館內，屈九萬對章吉仁說：“章大人，辛苦了。”
“屈大人，為何在此？”
“明相國特派我在此協助章大人。此番于成龍罪責難逃。我不便露面，就在驛館等待章大人的好消息。”
直隸巡撫大堂上，于成龍看著章吉仁嚴肅地帶著一幫衙役來抄家。
于成龍感嘆：“屈九萬和明珠的手段真夠毒辣的。”
周瑞和嘆氣道：“恐怕派章吉仁來最合適，而且將來在皇上不會留下公報私分的把柄。”
柳晉陽譏諷地說：“一塊玩尿泥的人來拘捕你，要不我出去迎迎？”
章吉仁走進大堂，向周瑞和鞠躬：“周先生。”
周瑞和回答：“章大人，辛苦了。”
章吉仁指責于成龍：“一個一生清廉，以于青菜著稱、以不昧良心為追求的于成龍，居然會變成一個大貪官。你讓我痛心、讓我難過！”
于成龍說：“謝謝你沒忘了我是個什么樣的人。”
章吉仁不明就里，仍然說：“到了朝廷，一是一、二是二，千萬不會藏著、掖著。皇上會念著你以前的好。”
于成龍說：“我真的不知道交代什么。”
周瑞和問：“吉仁，他犯了朝廷的哪條律令啊？”
章吉仁：“收受巨額贓款贓物。”
于成龍問：“在我的后衙里，你查到了？”
差役稟報：“搜遍整個后衙，都沒有找到贓款贓物。”
章吉仁更加氣憤：“私自藏匿贓款贓物，是要罪加一等的。”
柳晉陽揭開了謎底：“快帶著你的人離開了吧。那些東西已經讓人送到北京戶部，估計現在已經到了。”
于成龍說：“如果真有那么一天的話，我也決不會把那些東西藏匿起來。心都贓了，再把那些骯臟的東西藏匿起來，天理難容、天理難容。”
明珠對著自己手下一幫人說：“于成龍，于清菜，真不愧是大清的廉吏啊。”
后衙內，周瑞和說：“老夫是越來越看不懂了，于大人這盤棋下成了一盤迷局。”
柳晉陽問：“真看不懂了？”
周瑞和又重復了一遍：“老夫的確看不懂這盤棋你以后的路數。”
于成龍緩緩地說：“下面到底是什么路數，我也看不懂。”
董秉忠向于成龍匯報：“直隸把所有的賑災糧食都發放完了。”
于成龍說：“董大人的話我沒明白。”
董秉忠清清楚楚地說：“于大人，以后你會明白的。”
小于成龍報告：“于大人，我到縣城調查后發現，賊匪沒有留下任何蹤跡，沒有任何百姓見過賊匪的模樣。”
這些話讓于成龍內心充滿謎團。
深夜，董秉忠悄悄地向于成龍匯報：“于大人，明日你不必下去，下去了也查不到馬上好漢。”
董秉忠接著說：“在直隸干了快二十年了。之前我也向你提供過相關情況。如果沒有信賴，今天我就不會主動找你了。我來找你，自己把自己放在火爐上了。直隸根本就沒有“馬上好漢”，土匪其實并不存在，實屬子虛虛烏有。那都是騙人的故事。馬上好漢就是榮善。那些賑災糧其實都流進榮善的私庫里了。直隸貪腐的蓋子你只能揭開一半。屈九萬是佛倫的人，佛倫又是明相國的人，?這是一條線。河間知府、正定知府等人，他們都是榮善的人，是比明珠、佛倫低一層次的線。這兩條線交織在一起，直隸有上百名官員都牽涉在內。有紀有綱，壹引其綱，萬目皆張。所以我說，就是這一半你也未必揭得開啊？！”
于成龍向董秉忠征詢良策。
董秉忠作揖：“我不但愿意，而且良策已有。我這一身軀便是良策。”
于成龍說：“我懂了，請受老夫一拜。”
董秉忠說：“下官告辭了。”
董秉忠走在深夜漆黑的大街上，突然幾名蒙面歹徒拿著刀劍上來，企圖殺死他。關鍵時刻，雷翠亭帶著衙役出現，活捉了蒙面人。揭開為首一人的面紗，赫然就是榮善。“我還是下手遲了一步。”榮善嘆了一口氣。
雷翠亭終于抓住了喬裝的榮善等一伙人。
大堂審問之下，榮善招認，是他私吞了賑災糧九萬九千六十石，那糧食存放在邢家良的鹽庫里。
明珠得知榮善被抓，立即示意要名上一道奏折，參奏榮善。
于成龍率人來到邢家良的鹽倉。“下官叩見于大人。”邢家良跪在地上。
雷翠亭押上榮善。于成龍怒目圓睜，拿出一竹簽直掏一麻袋，稻谷汩汩而出。又掏一麻袋，里面是白花花的大米。
邢家良求饒，說自己不知道里面是糧食。
于成龍痛下狠心：“將榮善、邢家良等罪犯全部押入直隸死牢。”
邢家良求情：“請你看在我叔和我姐的面子上，手下留情”
于成龍道：“明日即行問斬。”
廣場上，眾百姓圍觀，指指點點：“死有余辜啊。”
邢家良死到臨頭，嗚嗚大哭。一群重犯被斬。
深夜的巡撫后衙內，于成龍心情沉重，木然坐在椅子上，心中為妻弟邢家良悲哀。
官員宣布直隸巡撫于成龍接旨：“允準直隸巡撫于成龍進京陛見。”
“我就穿我的舊官服，皇上也不會怪罪我的。”于成龍堅持自己的想法。
“行了，別心疼那點銀子，也別讓大伙兒心里別扭。”柳晉陽提醒于成龍。
周瑞和也說：“去見皇上，當然應該穿新的好。”
在眾人的勸說下，于成龍才為了進京覲見康熙皇帝，趕做了一身新朝服。
紫禁城大殿上，康熙宣布?：“我大清軍隊進入云貴兩省。吳三桂的孫子無路可逃，自縊身亡，歷時八年的三藩之亂宣告平定。”
在南書房，康熙對于成龍說：“十幾年來，一直有人在我耳邊提起你。朕一直在想，這個于青菜究竟長得什么樣？”
康熙親切地稱呼于成龍為“于青菜”，贊許他3次被舉為“卓異”，乃今時天下清官第一，難能可貴。
“朕聽陳廷敬說你今年六十有五。你足足大了朕三十七歲。隨朕過來。”康熙親熱地握著于成龍的手，拉著他坐下。
“你們先出去吧，朕和于大人好好聊聊。”
“你竟將一個反復無常的匪首成功地招撫過來。你曾經單身闖蕩東山匪巢。于成龍你膽子真大，竟然打著康親王的旗號，假扮了一萬清兵，成功地給黃州城解圍。”
于成龍對答：“為臣只是仰仗皇上的威力，并無其他本事。”
康熙說：“愛卿啊，你就把這南書房當成你的家。朕知道，你秉公執法，連自己的小舅子都依法處決了。朕聽了之后甚為感動啊。”
于成龍說：“皇上，天下之福莫大于無欲，天下之禍莫大于不知足。邢家良之錯，雖錯在自身，但究其根本，錯在臣教化不力，未能讓其節制貪欲，領其行走正道。”
康熙感嘆道：“歷覽前賢國與家，成由勤儉敗由奢。人無儉不立，家無儉不旺，社稷無儉必敗，而國家無儉則必亡啊。于青菜，這個雅號，從廣西一直叫到直隸，從一個七品縣令叫到了二品巡撫。官居二品，你于成龍還叫于青菜，朕感觸很深啊。”
“皇上，司馬光有句話說得好，眾人皆以奢靡為榮，吾心獨以儉素為美。為臣出身貧寒，為臣不敢貪圖奢靡，更不敢置百姓而不顧。”
“在上不驕，高而不危。制節謹度，滿而不溢。高而不危，所以長守貴也。滿而不溢，所以長守富也。富貴不離其身，然后能保其社稷，而和其民人。”
“臣謹記皇上教誨。”于成龍作揖。
康熙說：“朕說過了今天不拘禮節，快坐。”
康熙拿起桌上的《晉書》，說：“蘇水晉文里說得好啊，三代之興無不抑損情欲，三季之衰無不肆其侈靡。夏商周三代之所以興盛，正是因為商湯周武這些開國明君，他們懂得抵制自己的欲望，懂得以苦為師的道理。”
于成龍靈機一動說：“魏征曾向太宗皇帝進言：上之所好，下必有甚，競為無限，遂至滅亡。唐太宗深知此道理，他想到亡國之君的教訓，放棄了修建宮殿的想法。節儉乃治國之本，奢侈乃亡國之因哪。”
康熙皇帝踱著方步，感言：“朕對照先賢檢身省心，常恐不及。朕不敢與大禹文王等帝君相比，但朕兢兢業業，心存節儉，為的就是合乎天道，愛惜民生。”
于成龍聽到這番深刻的治國理政道理，立即跪在地上，說：“皇上以身作則，躬行節儉，并告誡天下百官謹記，儉可養廉，廉必清政，政通人和乃民心所向之理，微臣親聆教誨，沒齒難亡。”
康熙皇帝快步走上前，扶起于成龍，高興地說：“愛卿啊，你乃是朕的知己啊。”
“于愛卿，朕曾聽陳廷敬提起過，你們山西永寧書院的山長邢濟堂已年逾九十，依然耳聰目明，日日為學生授課。”
“是的。”
“朕一直有個心愿，讀一讀邢老先生的《論語別敘》。”
于成龍拿出隨身攜帶的《論語別敘》呈獻給皇帝。
康熙皇帝喜悅地說：“愛卿啊，你還要告訴他，《論語別敘》使朕獲益非淺。”
于成龍走后，康熙在南書房愉快地誦讀《論語別敘》：“子曰：為政以德，譬如北辰，居其所而眾星拱之。子曰：詩三百，一言以蔽之，曰思無邪。子曰：道之以政，齊之以刑，民免而無恥，道之以德，齊之以禮，有恥且格。子曰：視其所以，觀其所由，察其所安，人焉廋哉？”
于成龍回到府衙，大家問：“皇上怎么樣？”于成龍回答：“皇上年輕英俊，儀表堂堂。”
周瑞和說：“這下雙喜臨門。”于成龍感慨：“天下終于平定。老百姓可以過上好日子呢。拿出山西老家的老白汾。今天好好喝一頓。”
夜晚，一輪彎月高懸天際。周瑞和、柳晉陽、于成龍三人一起喝酒。
“皇上究竟怎么樣？”
“皇上就四個字，朝氣蓬勃。”
“雖然你別說，我想我猜個八九不離十。皇上一定特別想知道于青菜究竟長什么樣？”
“皇上念了唐朝詩人李商隱的詩：歷覽前賢國與家，成由勤儉敗由奢。我脫口而出說了魏征進言唐太宗的一句話，上之有好，下必有甚，競為無限，遂至滅亡。”
柳晉陽嚇了一跳，說：“你于成龍的膽子也太大了吧？”
“皇上還說了：三代之興，無不抑損情欲；三季之衰，無不肆其侈靡。”
周瑞和說：“這可是晉書里非常有名的一段話。”
“皇上說了：夏商周三朝為什么興盛，因為抑制自己的欲望，懂得以苦為師啊。”
“今天少了吉仁，可我們還是三個人。周先生，你我亦師亦友。你陪我于成龍從廣西羅城。今天我恭恭敬敬地向您行禮。”
柳晉陽笑問周瑞和：“怎么連弟子之禮都不敢接受？我跟于成龍是玩尿泥長大的一輩子的兄弟。要不我跪下向您行禮吧。”
真到了要行禮的關口，柳晉陽又不肯向周瑞和行弟子之禮。
“你們二位跟著我，沒有金銀財寶，沒有一官半職。圖啥？成龍心里感動。”于成龍端起酒杯，說道：“于青菜先干為敬。”
紫禁城內，太監通報：“皇上，陳廷敬求見。”陳廷敬將于成龍提交的請假回鄉葬母奏疏呈送給皇帝。
于成龍的奏疏得到皇帝批準，大伙兒非常高興。于成龍望著雷翠亭、小妹夫婦倆說：“你們先跟我們回山西，然后再回羅城。”
起程回鄉之日，皇帝命章吉仁傳旨，特簡于成龍為兩江總督兼兵部右侍郎、都察院右副都御史。
章吉仁對于成龍說：“自從直隸貪腐案被成龍兄查辦，皇上對你欲加恩重呢。”
于成龍說：“在官場待久了，我這心里啊，越來越有負罪感……其實當年我對不住你。到了直隸，我又查辦了家良。”
章吉仁肅然起敬道：“為官一任，但求不昧良心。我了解你心里的苦，也知道你心里最放不下什么？我要謝謝你為那些通海犯翻案，我才不致于罪孽深重。你我是一輩子的好兄弟。”
于成龍向章吉仁作揖：“吉仁兄，請受兄弟一拜。”兩人惺惺相惜。
還未出直隸官道，陳廷敬又傳圣旨，特簡兩江總督于成龍兼兵部尚書，并特別向于成龍提到了“火耗”問題。
陳廷敬說：“朝廷全年的賦稅不過五六千萬兩，兩江一年的賦稅就高達二三千萬兩，高居全國之首，占到全國賦稅的一半。皇上不僅希望你解決兩江的火耗問題，還希望借此推動解決全國的火耗問題。”
于成龍上任路上路過家鄉，決定回來堡村看看。柳晉陽帶著玉蘭春曉回川口村拜岳父岳母的墳。周瑞和帶著雷翠亭、小妹回永寧城逛一逛。
于成龍回到家中，與小重孫大梃相見卻不相識，正所謂“兒童相見不相識，笑問客從何處來”……
于成龍率領家人拜祭祖宗亡人。