一九三八年，黃河花園口決堤，一九四二年，河南又遭遇百年大旱，連續幾年的天災戰亂導致河南大地顆粒無收，三百萬百姓為求生存被迫西入潼關，奔向陜西。
玉蘭家也要舉家逃荒，玉蘭的父母趁玉蘭給二奶奶送饅頭的時候趕緊帶著三個孩子逃難去了。玉蘭的父親哭著看了玉蘭一眼之后忍痛走了。二奶奶告訴玉蘭說別讓她怪自己的爹娘，他爹娘帶著他的三個弟弟逃荒去西安了。
玉蘭聽后不相信，她跑回家里之后發現自己的爹娘真的走了，玉蘭傷心地哭了起來。二奶奶告訴玉蘭說她爹娘剛走，現在追或許還能追得上，玉蘭聽后讓二奶奶照顧好自己，揮淚去追自己的爹娘了。
玉蘭一路上跟著逃荒的大部隊尋找著自己的父母，天上面還有日本人飛機的狂轟濫炸。玉蘭被逃荒的街坊認了出來，他們問了玉蘭情況之后那個叫呂盛的孩子給了玉蘭半塊干糧，玉蘭謝過他們有繼續追趕自己的父母了。
玉蘭的父親和母親因為養不活三個孩子只好把一個兒子銀玉送給了別人。這時候玉蘭的父親看到了玉蘭，他抱著玉蘭悲喜交加，沒想到自己的女兒還活著，他說自己當初不帶玉蘭也是沒有辦法。他們一家人經過艱難的跋涉到了一個地方，恰好有一個大戶人家在施粥賑災，玉蘭跟著父親去領粥的時候走散了。沒想到逃荒的人因為搶粥踩死了好多的人。
玉蘭拼著命搶回了半碗粥，她端給她娘的時候沒想到她最小的弟弟已經餓死了。他們一家人到了縣城之后滿大街都是逃荒的災民，他們根本找不到住的地方。大街上到處都是餓死的路人，玉蘭她娘也哭著抱怨說自己兩天都沒有吃飯了。玉蘭他爹沒有辦法只好讓玉蘭去要飯吃，玉蘭從自己家剛找的土洞子里出來拿著個破碗挨家挨戶的去城里的大戶人家要飯。
一個好心的大戶人家的小女孩兒給了玉蘭三個饅頭，玉蘭感激的不行，她跪下來謝過了那個小女孩之后問了那個小女孩的名字，小女孩告訴她說自己叫張文清。玉蘭想起了自己臨走的時候二奶奶給她說的話，只要她能夠吃苦受罪，好日子一定能過的上。玉蘭心理面暗暗地下決心一定要做個此地人，一定要過上好日子。
玉蘭的父親郝仁義在大街上捏著小泥人賣錢養家糊口，一家人食不果腹，生活的十分艱難。玉蘭她娘拿著玉蘭她爹每天掙來的一些錢去買點吃的勉強度日，玉蘭也整天的去外面找找看看有沒有什么活干好補貼家用。
時間一晃眼過去了，玉蘭漸漸的長大了，有一天她在大街上撿煤炭的時候被一個媒婆帶著一個大戶人家的中年人看上了。那媒婆回家找到了玉蘭她娘，給玉蘭她娘說給她五十塊大洋把玉蘭嫁給那戶人家的男人。玉蘭他爹知道了這件事情之后責罵了玉蘭她娘，說她非要把玉蘭逼死了才好受。
玉蘭她爹沒有辦法，為了一家人的生計只好決定把十六歲的玉蘭家給那個三十多歲的大戶人家的男人。
玉蘭晚上回家之后她娘給她說了媒人提親的事情，玉蘭知道了之后說自己不愿意，還說他見過那個男人，就是當她爹都綽綽有余。隨后還說自己就是死也不嫁，玉蘭的娘說這事情自己已經答應下來了，已經給人家說好了，玉蘭聽后更是撕心裂肺的說自己不嫁。
玉蘭她爹看到女兒難過的樣子要去尋死，玉蘭沒有辦法只好含著淚說自己嫁。媒人把錢送了過來，玉蘭她娘看到了錢之后高興地不行，她爹一直在那里默不作聲。玉蘭把自己的爹叫了出來，她告訴爹說她走了那錢不能放在家里，要趕緊買處小院子，然后送弟弟上學，要不那錢在家里面一耽擱就沒了。
玉蘭還說讓她爹好好跟她娘過日子，等自己將來有出息了在縣城里面給她蓋一座最好的酒樓，讓他爹當大師傅。玉蘭出嫁的當天那家人抬著花轎過來接玉蘭，玉蘭的爹傷心地連看都不忍心看，心理面五味俱全。玉蘭的花轎剛抬出城門口就遇上了日本人飛機的轟炸，抬花轎的人被炸死了不少，玉蘭趁機想要逃跑，沒想到被那個叫白老四的男人抓住背了回去。
玉蘭被強拉著拜了天地抬到了洞房里面，玉蘭是叫天天不應叫地地不靈，那個叫白老四的男人還有兩個孩子，都是前妻所生。玉蘭被鎖在了屋子里哭了起來，白老四高高興興的跟前來的賓客在院子里喝起了酒，白老四喝多了，等到人都走光了他還抱著院子里的柱子不松手。白老四告訴他的兩個孩子說第二天他們都要管自己剛娶來的那個女人叫娘。
這時候白老四的大兒子進屋子里就要打玉蘭，讓玉蘭滾出他們家，白老四告訴玉蘭說只要玉蘭現在把五十塊大洋還給他，現在就讓玉蘭走。白老四在屋子里想跟玉蘭洞房花燭，但是他打不過玉蘭，沒有辦法。
第二天白老四叫來兩個孩子大林跟二林要他們倆跟玉蘭叫娘，大林死活不叫，他比玉蘭小不了幾歲，兩個人在大屋子里打了起來。白老四坐在板凳上也沒有辦法，大林跟二林也想著辦法要把玉蘭趕出家里來，隨后白老四拉著平板車去取貨了。玉蘭在家里面一天也不給兩個孩子做飯，白老四沒有辦法急的扇自己耳光，說要是兩個孩子的親娘知道了也不好受，玉蘭聽后趕緊去做飯，還說以后不許白老四提五十塊錢的事。
時間一天天的過去，玉蘭在家里面也開始干起了家務，還打理著雜貨鋪子，玉蘭有一天突然說自己惡心。白老四趕緊叫來個老大夫給玉蘭把了脈之后說玉蘭懷孕了，玉蘭哭著說自己不要孩子，趙老四說生就生吧，要是生個女兒就兒女雙全了。
玉蘭生了個女兒，白老四給她取名字叫蓮花。時間一轉眼到了一九四九年，縣城里的物價飛漲，一天一個樣，糧食的價格更是高如天價。金圓券就像紙一樣滿天飛，玉蘭在雜貨鋪子里不要金圓券，只要拿東西換就行。
白老四跟玉蘭拉著幾麻袋金圓券趕緊去進貨，那徐催板說白老四還欠他三百塊大洋，自己不要金圓券，只要大洋。白老四說自己沒有大洋，崔老板就讓人去拿白老四的貨來低，他們搬空了白老四店里的東西。白老四生氣的打起了秀蘭，這時候外面響起了槍聲，解放軍打進了城里。
解放軍解放了西安城，大街上到處都是張燈結彩慶賀的老百姓，玉蘭抱著孩子在大街上看著進城的解放軍，還聽了解放軍的宣傳。白老四還在家里面生著氣，正吃飯的時候大林走了，二林哭著說大林走了，再也不回來了，說是去當兵了，白老四跟玉蘭聽后趕緊出來找大林，但是沒有找到。
大林離家出走了之后玉蘭又生下了一個兒子，白老四拉著平板車準備出門干活的時候有一個叫張文清的女的說自己是錦華巷工作對的，以后家里面有什么困難可以過來找她。玉蘭聽后驚訝的不行，說自己也認識也一個叫張文清，隨后自己說了當年要飯的事情，張文清聽后也想了起來，說自己就是那個張文清，玉蘭高興地不行。
張文清隨后告訴玉蘭說一會兒讓她去開會，討論定成分的事情。郝仁義去飯店找工作的時候遇見了正給別人卸貨的白老四，郝仁義叮囑他說定成分的時候千萬別定高了，現在解放了窮人吃香了。
玉蘭跟著街坊鄰居在開會，說著定成分的事情，是張文清主持的會議，因為玉蘭跟了白老四的時候白老四還有間雜貨鋪，所以大家剛開始都說著要給玉蘭家定地主。但是張文清說自己了解玉蘭的情況，她是絕對的貧農，當年剛來西安的時候還來自己家要過飯呢。在大家的爭吵聲中給從河南過來的張俊家定了地主。
隨后張文清又說了組織上的意思，就是想讓他們當年逃荒過來西安的人再回到河南去，大家聽了之后像是炸開了鍋，都說不回去，地都沒有了。隨后張文清又問了玉蘭的意思，玉蘭代表大家發言說他們不想回去，張文清說自己先向組織反映一下，看看上級領導是怎么安排的
玉蘭回了家之后把白天開會定成分的事情給老四說了說，老四聽后說看著張文清就面善，是個好人。張文清找到了上級領導反映了群眾不愿意搬走的問題，大家也都說不用靠政府養活，他們自己能自己養活自己。張文清還給在家里閑著的人找了一些雜活，讓婦女們清洗織布廠的面紗，玉蘭帶著大家干了起來，還能賺到一些錢。
轉眼到了一九五三年，西安當地的人都領了戶口本，玉蘭她們知道了之后就帶著大家去找了張文清，想要辦西安的本地戶口本。白老四整天在外面干完了活之后經常晚上回家打玉蘭，玉蘭也是脾氣犟的整天罵著老四。
玉蘭讓二林替自己給毛主席寫封信，她在心里面說了他們從河南到西安逃荒來的經歷，還說了他們沒有戶口的問題，還說了自己想不明白的事情。