1946年，中國歷史風云變幻。蔣介石撕毀剛剛簽定不久的和平協議，對解放區展開了瘋狂的進攻，滿目瘡痍的中華大地烽煙再起。抗戰勝利后就到東北開展工作的陳云在哈爾濱堅持工作。妻子于若木帶著兩個孩子從延安出發歷時一年多、終于找到了陳云，困境中的團聚給一家人帶來很大安慰。此時蔣介石也親臨東北監督其“南攻北守，先南后北”戰略方針的實施。面對國民黨的瘋狂進攻，堅持南滿的我軍兩個縱隊被壓縮在只有二十多萬人的四個小縣，軍心開始不穩，主撤派占據上風。林彪坐臥不安，開會研究加強南滿的領導力量，確定去南滿的干部人選。陳云以大局為重，主動要求去南滿工作，肖勁光也愿意與陳云一同前往。愁眉不展的林彪有些不相信自己的耳朵當眾喃喃自語：“一文一武，天助我也！”他在沒有上報中央的情況下立即決定成立南滿分局，由陳云同志擔任南滿分局書記兼遼東軍區政委，肖勁光任遼東軍區司令員，即刻赴南滿工作。南滿前途未卜，站在寒風中為陳云送行的林彪和東北局領導，面對開動的專列和揮手作別的陳云莊重地舉手敬禮。

南滿的情況的確不容樂觀，國民黨軍步步進逼，我軍步步后退，長期受日本人奴役的地方百姓視國軍為正規軍，對共產黨幾乎沒有認識，在斗溝子車站遇險的陳云預示此去南滿關鍵是要在老百姓中站住腳。所幸在軍事上，“旋風司令”韓先楚利用敵全美式裝備的25師急功冒進、麻痹輕敵的心理，迅速捕捉戰機將該師全殲于風雪彌漫的新開嶺。此役堅定了主戰派的信心，也給不可一世的國軍當頭一擊，驕橫的52軍軍長趙公武失去所轄25師氣憤難平，處處抨擊總指揮鄭洞國指揮無方、見死不救，氣得和鄭洞國交情甚厚剛做完腎摘除手術的杜聿明舊病復發。受肖華委派到鴨綠江對岸迎接陳云、肖勁光的遼東軍區后勤部長唐凱介紹了南滿的緊急情況，當說到有人指責在新開嶺戰役中奮勇殺敵、帶頭沖鋒的四縱十師師長杜光華冒險蠻干、拼光家底時，肖勁光忍不住發火。陳云冷靜地分析了形勢，建議兩人把家屬留下，連夜趕往南滿，全身心投入工作。剛剛和陳云團聚不久、于若木已忍痛為丈夫備好了所需物品，把希望和囑托留給為革命獻身的丈夫，把擔心和期盼留給自己和兩個年幼的孩子。臨江與朝鮮一江之隔，幾個省的幾十個單位被國民黨軍逼到了這個小小縣城。陳云和南滿的黨政軍領導剛見完面，就要求張縣長給做頓好吃的，弄得大家云里霧里。其實，陳云、肖勁光來到了敢打硬仗的杜光華家，把“好吃的”（雞）送給了他的愛人陳玲和兩個營養不良的孩子，感動得這位硬漢熱淚盈眶，對兩位首長掏心窩說“戰士們的士氣沒有問題”。陳云從全局的意義上高度評價了新開嶺戰役，肯定了十師和杜光華他們所做的犧牲，要把具體情況迅速上報中央。肖勁光的心里也好有底了，他和陳云再次商定一個抓軍事，一個抓政策和后方，全面了解情況，盡早制定出一個可行的方案。陳云除了到部隊了解后勤保障情況，還到花山村了解農村的土改情況。此地的老百姓對共產黨并不了解，都避而不見，吃干糧連口熱水都討不上，張縣長有些著急，陳云并不悲觀，要以雪代水。翠花悄悄把一壺熱水放在門臺上，又趕快把門關上。陳云不僅不在意，還讓福牛把自己的口糧送給翠花家以解斷炊之急。陳云晝夜不停地調查研究、匯總情況，在征集馬爬犁的工作現場流鼻血的老毛病又犯了。入夜，警衛員福牛望著發高燒、咳嗽不止的陳云仍在起草電文忍不住哭了。陳云向福牛保證寫完手頭上這封電報就好好休息。不巧的是正在七道江主持師以上干部會的肖勁光打來電話，說干部會開了幾天，爭論得很激烈，是撤是留相持不下，希望陳云同志趕快到會拍板做出決議。風雪之夜，道路不通，陳云還是咬牙帶病出發了。

肖勁光在會議室外迎上了陳云，陳云悄悄說：“我眼前發黑，有些站立不穩。”肖勁光很吃驚，福牛留淚說：“首長在發燒！”肖勁光當眾宣布晚上的會取消，不知情的干部們莫名其妙。第二天一早，劉軍醫帶著在野戰醫院當護士的荒牧百合子來探視陳云，福牛小聲告訴她們：“打完針后，首長的病好多了。”當福牛聽到讓日本籍的百合子護理陳云時，堅決反對。喊聲吵醒了陳云，他說：“我過去有一個司機就是日本朋友。”說完就急著開會去了。會上，陳云聽取了意見，他認為“只有對革命赤膽忠心的人才會爭論不休！但是大敵當前，大家不能再有分歧。”他站在全局的高度分析道：“現在東北的敵人就如一頭野牛，牛頭牛身子是沖著北滿去的，牛尾巴向著南滿，正好被我們拖住。如果我們松開這條牛尾巴那就不得了，這頭野牛就會橫沖直撞，南滿就會保不住，北滿遲早也會失守；如果我們死死抓住這條牛尾巴，敵人就會進退兩難。撤出去再打回來損失會很慘重，留下來有危險卻可以牽制敵人使南北滿都能捕捉到戰機。我們一個都不走，堅定信心，在長白山上打紅旗，一定要守住南滿！”陳云的果斷拍板使大家很快統一了思想和行動，三縱留下來做正面的軍事斗爭，四縱穿插到敵人的后方“搗亂”，并最大限度地爭取人民群眾的支持，堅決打好第一仗，以堅定全體軍民堅守南滿的信心。在狗尾巴屯被敵人打傷的關德山老漢逃到七道江，他徹底丟掉了對國民黨的幻想：“我過去是想中央盼中央，中央軍來了害得我家破人亡，共產黨幫我治好傷連錢都不收，這后半輩子我跟共產黨是跟定了！”他給病中的陳云熬參湯，趕著大車參加了支前隊，還抓了一個在群眾中造謠滋事的國民黨特務。肖勁光在前線已經打響。陳云在關注前線的同時，深入到附近的花山村了解土改情況。從翠花家退地退糧和奶奶說翠花是啞巴的謹慎中，陳云判斷出已經進行過的土改是一鍋夾生飯。張縣長當即撤銷了田生金、呂玉民、干巴魚等人的村領導職務，讓縣工作隊派人對花山村重新進行土改。前線鏖戰，兵力不足。好在四縱在敵后克服困難重重，很快擾亂了敵人的部署。杜聿明面對突然冒出的共軍主力，著急萬分，讓部下與鄭洞國商量從南滿前線調兵。南滿激戰，肖勁光苦于兵力不足，問陳云林總決定南下松花江作戰沒有。陳云說還沒有回復，勸肖勁光他們堅持住，他馬上再給林總去電報催促。肖勁光差點急出眼淚。