故事發(fā)生在1944年的春天，中國北方農(nóng)村，美麗的女主人公17歲的陶小桃隨抵債嫁到吳鐵匠家和母親開始了寄人籬下的生活。脾氣暴燥的吳鐵匠偏袒親生女兒大蘭子，刁蠻的大蘭子則處處為難欺負小桃母女，吳鐵匠的兒子吳全禮游手好閑，垂涎小桃的美貌，總想在小桃身上占便宜。給村里富人家挑水、干雜活的良子同情小桃母女，暗中處處關(guān)照小桃。這引起了早就有意于良子的大蘭子的嫉妒。

井邊，良子看到了小桃手背上的傷，勸小桃離開吳鐵匠家去日本少佐三木家?guī)蛡?，小桃則懼怕三木的好色和暴戾，不敢去，三木家的女人枝子則是個善良的女人。吳全禮欲對小桃行不軌，聞大蘭子呼救趕來的吳父在其二姐夫面前丟盡面子，暴打小桃，吳全禮恨極了處處使壞大蘭子。吳鐵匠為做生意極力巴結(jié)日本人，想把小桃送到三木家做下人，小桃媽這時候發(fā)現(xiàn)自己懷孕了，小桃也在不知不覺中成為了女人。

窮追良子的大蘭子遭到良子的堅拒，把氣又撒在了小桃身上，為了讓小桃能離開自己的家，設(shè)計陷害小桃，氣急的吳鐵匠往死里打小桃母女，逃跑中的小桃半路被良子救下，無處可去，落腳良子家，兩人苦中求樂，憧憬著美好的未來。一天夜里，吳鐵匠及吳全禮帶族人來尋仇，把良子打得遍體鱗傷依然不罷手，這時，突然傳來一聲槍響。