故事發(fā)生在1944年的春天，中國北方農村，美麗的女主人公17歲的陶小桃隨抵債嫁到吳鐵匠家和母親開始了寄人籬下的生活。脾氣暴燥的吳鐵匠偏袒親生女兒大蘭子，刁蠻的大蘭子則處處為難欺負小桃母女，吳鐵匠的兒子吳全禮游手好閑，垂涎小桃的美貌，總想在小桃身上占便宜。給村里富人家挑水、干雜活的良子同情小桃母女，暗中處處關照小桃。這引起了早就有意于良子的大蘭子的嫉妒。
