乾隆46年，時任崇文門稅官的錢灃與運送皇綱的浙江巡撫王亶望發生爭執，此事引起乾隆皇帝對甘肅捐監案的諸多疑慮。決定派錢灃前往甘肅密查。而曾任甘肅布政使的王亶望亦暗派義女雪奴，胭脂尾隨錢灃前往甘肅。 錢灃一路頗多風險，剛到蘭州差點被人發現行蹤，他和和珅、鐵圖商議，決定不動聲色私訪。雪奴假扮災民博得錢灃同情，會唱戲的胭脂為弄到捐制冊接近甘肅藩司王廷贊。為災民錢灃闖進總督府，但無法證明自己。蔣全迪欲加害錢灃，幸陜甘總督勒爾謹趕到。 一計不成，蔣全迪王廷贊怕貪贓之事敗露，暗派雪奴和江湖人士獨眼狼前往殺害錢灃。其時雪奴對錢灃己有好感，在行刺時暗救錢灃，由此逃過一劫。錢灃由蔣全迪王廷贊陪同查看糧倉，意外的是糧倉滿倉。無奈之下，錢灃到永登縣找到昔日的學友拗相公華楊，但正直的華揚這時異常冷淡，令錢灃空手而回。 在北京，閩浙總督陳輝祖奉旨將王亶望軟禁，王亶望拒不交待，花言巧語，私下又派小妾吳卿憐到蘭州，想法拖住錢灃。這日，錢灃趕至臬司衙門，質問蔣，王，但無實據無奈回到行轅。隨后錢灃放出風聲，言明眾官員奉公守法，勤政愛民，自可回京復命。遠在京城的王公大臣因多年收受王亶望好處，乾隆帝察覺不對，終下決心賜錢灃”倚天欽差”，嚴查甘省捐監貪污案。 奉旨錢灃將蔣全迪王廷贊關進牢房，將他們強借百姓的糧食悉數歸還，正在加緊審查時，吳卿憐拿出一萬兩銀票，令雪奴找人殺害錢灃。雪奴無奈，一面和獨眼狼聯系，一面暗中解救錢灃。并把錢灃帶至郊外的臥龍崗，在這里兩人互吐愛慕之情。說服雪奴錢灃回到蘭州，終令眾官員服法。惟有蔣全迪拒不交待捐制冊下落。但在京城的王公大臣加害錢灃，乾隆帝迫于壓力只得將錢灃招回押進天牢。受此挫折，錢灃在牢中漸悟出皇帝深意。