公元1449年，明朝英宗皇上受到太監王振的唆使親率50萬大軍御駕親征瓦剌國。可是由于王振專權導致旗帥不明，軍心搖動，終于在土木堡被瓦剌軍打敗，英宗皇帝被瓦剌國俘虜。為了穩定大明江山，眾大臣向皇太后陳氏提議由郕王即位，號代宗。瓦剌國見挾持舊皇帝失去了意義，于是同意大明用銀子贖回了英宗皇帝。大臣李為等因為提議英宗復位而觸怒了在位的代宗皇帝，于是代宗下令斬殺李為等一干大臣。

李為為了夫人腹中的孩子才選擇了逃亡的生活，兩人逃往一處民宅躲避，在一個風雨交加的夜晚忽然聽到門外有動靜，李為開門見是一個衣衫襤褸的男童躲在屋檐下避雨，李夫人好心收留男童，給他飯吃，男童告訴李為他叫汪直。轉天汪直在街上看見了皇上張貼捉拿李為的皇榜，汪直帶領官兵找到李為躲避的民宅，李為當場被捉，李夫人幸得好心同僚幫助才幸免于難。

李為被斬首示眾，而李夫人則獨自忍痛生下了女兒李紫云，并且費勁千辛萬苦把她拉扯大。到了紫云9歲這年，李夫人終于心力交瘁油盡燈枯，她叮囑紫云不論今后的日子有多苦她也要好好的活下去。紫云答應娘一定會，李夫人在紫云的哭泣聲中撒手人寰。

紫云從此投靠叔父一家，卻受到嬸嬸的欺凌虐待。這天紫云在街上賣菜忽然見到有人因偷了饅頭被打，原來此人正是汪直。紫云心地善良上前幫助汪直，卻被嬸嬸當街毒打，幸遇富商邵忠，邵忠拿出100兩銀子替紫云贖身，紫云從此跟著邵春華小姐回到了邵家，成了邵春華的伴讀。

公元1457年，英宗發動奪門之變，重返帝位，改年號天順，天順六年，英宗為太子朱建禎充實好女春華，在民間廣征民女。這天邵忠回家后憂心忡忡的說出，皇上要大選宮女為太子充實好女春華，而邵春華也在入選宮女的名冊，一家人愁容滿面，紫云挺身而出，愿意替好姐姐邵春華入宮做宮女。

邵家人喜出望外，紫云從此以邵春華的身份進宮做了宮女。到了1464年，英宗駕崩，太子朱建禎繼位，改元成化，史稱明憲宗。這日周太后決定為皇上冊立吳皇后，紫云(假春華)被分配到司膳房幫忙。紫云(假春華)進宮多年，一直被凌七巧欺負，可是天性善良樂觀的她從不把這些放在心里，卻結識了知心友貴嫦、含香等人，令七巧更加嫉妒生氣。貴嫦被分配到吳皇后身邊伺候，紫云(假春華)叮囑貴嫦一定要小心伺候。

汪直一直貧困，為榮華富貴，自宮作太監，努力鉆營，在宮中漸露頭角。憲宗皇帝在即將大婚這天卻找不到自幼陪他一起長大的萬貞兒，皇帝震怒最后去了從小生活的南門，終于在那里見到了萬貞兒。皇上想起自小萬貞兒作為一個宮女替自己遮風擋雨的情意，在自己大婚的時候萬貞兒難免心情憂郁。皇上上前安慰萬貞兒，萬貞兒說出當年皇上曾親口答應長大后娶她為妻，皇上礙于周太后的情面，不得不立吳淑女為后，皇上見萬貞兒難過，終于答應冊立萬貞兒為妃。

原來英宗因土木堡之變被代宗奪權，年幼太子被廢為沂王，移居南門冷宮，生活凄苦。幸得宮女萬貞兒照應，固對她十分依賴，期后二人發生關系。錢皇后早知此事，但因不是太子生母，希望日后依靠萬貞兒，免受太子生母周妃排擠。果然在英宗死后，周妃要爭當太后，憲宗(朱見深)順從母意，錢、周并列太后。

皇上找到周太后提出立萬貞兒為妃卻遭到周太后反對，幸虧錢太后支持，錢太后做主答應立萬貞兒為妃，皇上頓時喜出望外。錢太后找來萬貞兒，賞賜她自己多年的首飾，萬貞兒答應日后一定好好伺候錢太后。周太后身為皇上的親生母親，自持兒子不會不聽從自己的旨意，下定決心找機會廢掉萬貴妃。

大婚之日皇上來到皇后的宮里，兩人喝過交杯酒后，皇上看到桌上的點心，忽然想起了小時候萬貞兒替他偷拿點心的情景，皇上忽然呆住起身來到了萬貴妃的宮中。萬貴妃正借酒澆愁，忽然見到皇上到來，萬貴妃喜極而泣立刻撲進皇上的懷抱。萬貴妃要皇上答應她今生今世不離不棄，皇上當場答應她。

周太后知道了此事找來皇后問明情況，皇后也不明所以，萬貴妃在宮中與吳皇后相遇，萬貴妃并不向皇后行妃子之禮，令吳皇后心中不悅。