清嘉慶在位年間，清廷經康雍干三代盛世后轉中衰，嘉慶攜睿皇后到熱河避暑，后宮瞬即掀起一片暗涌。五阿哥綿愉親母鈕祜祿如玥深得嘉慶寵愛，但她卻被謠言中傷。坊間謠傳如妃行事歹毒，強逼小宮女與一名老太監對食，亦傳聞小宮女與侍衛日久生情，但遭如妃棒打鴛鴦。說書人將故事廣傳，成為民間茶余飯后熱談，令百姓對如妃的惡行咬牙切齒。但如妃本人在后宮日久，早已看化謠言不多作辯解，然而此宗謠言已引起宮內權貴注意。
?湘菱設計?收集情報
?以收集及販賣宮中各種情報為生的布雅穆齊巴察亦想查明此事從中圖利。巴察的繼室湘菱任五阿哥綿愉的乳娘，夫婦二人靠掌握情報在后宮求存。湘菱身為乳娘，還身任教導小皇子的要任，她擅于弈棋，借下棋教導綿愉觀人之法，甚得綿愉信賴。湘菱故意讓近身侍婢春琳流出消息，令敬事房的太監急忙找尋與小宮女對食的老太監，同時又引起綿愉另一位乳娘吉爾辛書蘭的關注。書蘭早想找機會趕走湘菱獨占皇子乳娘之位，而她更向任職皇后直屬首領太監的舅舅蘇岳求證。
?如妃苦心?慘遭誤解
?巴察之女布雅穆齊木都兒被皇后委任為儲秀宮的宮女領導，為維持后宮規律，一向嚴謹執法，得知謠傳后急忙夜訪如妃身處的永壽宮，卻被如妃的侍女芊蕊阻撓。敬事房首領太監薛東盛出手截查湘菱時，永壽宮內傳出陣陣鑼鼓，如妃確實與其他妃嬪沉醉戲曲中，但亦一如木都兒猜測，謠言中的小宮女冰研與對食的老太監李公公亦正身處永壽宮。冰研心急想出宮照顧病重的祖母，竟徑自從神武門出宮，險些釀成大禍。東盛因湘菱與他們利益相沖而一直想鏟除她，雖然宮女太監對食一事告一段落，仍欲以散播謠言加罪于她。可惜東盛錯收情報，湘菱手中的只有家書，并無造謠證據。
?如妃察知?造謠之人
?爾荷認為湘菱搬弄是非從中取利，明明查到宮女是誰仍沒宣揚，定有企圖。但如妃深知造謠之人誰屬，只為此暗自憂傷。如妃探望同族妹妹淳太妃鈕祜祿宛琇，勸她不要執迷往昔。如妃明白宛琇年輕下嫁乾隆，卻在不久后守寡以致寂寞難耐，也不在意小謠言。
?高傲流斐?拒絕奉承
?京城紅極一時的昆曲老倌高流斐進宮唱戲，令宮中上下不分滿漢亦為之著迷。流斐屬說書人章鞠笙組成的章和班，為人心高氣傲，不肯在臺后奉承權貴，令班主鞠笙好生為難。流斐沉迷聲色犬馬，與友人聽曲享樂時，聽到京城樓上傳來哀怨笛聲。傳聞又再延伸，指宮女受如妃拆散，只好憑笛寄意。唯有湘菱含笑面對此事，深知京城宮內事事不能盡信。
流斐拒絕出席商戶之子喬公子的飯會，反而沉迷du海，在du場為一男子陸平償還du債。另一邊廂，班主鞠笙攜與流斐合作無間的女婿云秋玹出席喬公子的飯宴，喝至酩酊大醉夜歸回府。鞠笙女兒章映琴與秋玹一直為此事擔心，因流斐曾在喬府獻唱時勾引喬府歌姬婉清惹禍，喬公子特意約他在飯宴中求和解，可是流斐再三推辭不到，反讓秋玹代其應酬。
勸說流斐無功而回
秋玹恐流斐的嗓子及身體都吃不消，于是秋玹翌日向流斐道明，無謂要鞠笙為他惹下的禍打圓場，可借流斐自恃地位舉足輕重，對秋玹的話完全聽不進耳。秋玹新收的徒弟段南夢不解為何師傅與流斐在臺上是一對老拍檔，但下臺后竟不咬弦。春琳受到每夜流轉于京成的笛聲感染，為暗戀多時的侍衛繡出段錦，被湘菱知道后捱罵。湘菱斥她明知太監宮女對食一事，甚至有份為此奔波，竟也如此。這時遠處的笛聲已轉化為一種月老之音的象徵，引發京城寂寞之幽情。
秋玹善心協助流斐
秋玹欣賞流斐的才華，但亦可惜他疏于練功，沉迷煙酒女色及豪du。雖然秋玹本人不介意代為應酬和善后，但妻子映琴已為流斐惹下的風流情事左右為難，一直無奈代收婉清的信，明知流斐無意，但又不想婉清傷心。
再遇陸平得知真相
其實流斐雖知婉清芳心暗許，同時亦知在喬府工作的陸平亦鐘情婉清，希望成全陸平。流斐在du場再次巧遇陸平后，打聽得他的住處，便登門造訪，怎料陸平并未因代償du債感恩。原來陸平和婉清亦未如流斐當初所想已成婚，陸平已另娶他人。陸平指這全因婉清只認定流斐一人。
婉清情癡臺上續緣
秋玹也得悉婉清的住處找她商討，請她不要在留在京城，以免連累章和班受喬公子惡意騷擾。婉清離開喬府時一心隨流斐而去，得悉流斐心中無自己，也不想累及陸平，加上她突然患上紅蝴蝶斑癥，因破相不便外出，更不想讓流斐見到。婉清終答應秋玹離開京城，但希望最后能與流斐同臺共演一場。秋玹一口答應，之后卻受鞠笙責罵他自把自為，反而可能惹得喬公子不滿。流斐與鞠笙唱反調，執意上臺與婉清共演一場。
拒絕透露婉清下落
演出后，流斐再次拒絕喬公子設宴，只因他與正紅旗子弟薩克達傅克是深交，完全不把靠從商起家的喬家放在眼內。流斐更闖入席間，向秋玹打聽婉清的下落。秋玹斥流斐根本不關心婉清，為人無情無義，不肯透露她的住處。這一晚，京城內又傳來陣陣笛聲，木都兒追蹤笛音，于城樓上找到吹笛之人。
湘菱每日都設下棋局讓綿愉對弈，發現綿愉的棋藝大進不禁大為安慰。春琳向她報告一項最新情報，東盛已捉到半夜吹笛之人，當場更捉到一名宮女，懷疑二人于城樓私會。吹笛之人是被貶的術數師佟吉海，他為觀星登城樓，想憑曲起卦，模仿笛音吹奏一曲，未料被東盛率員發現，誤被指是散播笛音擾亂宮闈的元兇。木都兒被當場發現，東盛指她有與吉海私通之嫌，但又因其地位不敢造次，只好痛打吉海二十板洩憤。佟家被貶后，吉海立心為佟家翻案，得到前欽天鑑董洪毅提示，算出大吉之兆指木都兒乃是佟家的貴人，自此經常借故纏繞她。吉海老父佟泰反而已安于現狀，不想再捲入政局，亦勸吉海勿過于執著。木都兒以為笛聲是湘菱安排以圖利益，亦因此事才被東盛針對，加深了對湘菱的成見。
湘菱保住如妃名聲
宛琇的貼身宮女若葵快年到二十五歲可以出宮，急于找尋替代她職務的后繼者，見小宮女佑香愚笨，建議宛琇另調較機靈的宮女伺候。又因佑香接下宮中御醫楊梓軒為宛琇準備的彩紙，怕色彩太鮮艷遭非議。但她猜不透宛琇的心事，不知宛琇其實對梓軒甚有好感。如妃抄寫經文練習書法，切紙時不慎傷手，因而想到親兒綿愉，未能事事細心照顧他而憂心不已。湘菱先前雖查到與太監對食的宮女是誰，卻沒有把情報讓巴察傳出去，反保全如妃名聲，令巴察的地位受到影響。巴察知她一心想賣人情給如妃，卻怕如妃自身難保。湘菱判斷如妃為人并不如傳聞歹毒，反而是值得收買的同道人。
綿愉發病綿忻墮馬
對牛乳過敏的綿愉突然出疹和發熱，被指曾吃含牛乳的椰汁糕發病。但椰汁糕來自永壽宮，書蘭馬上埋怨湘菱累及眾人被如妃懲罰。湘菱不信如妃會毒害親兒，只覺另有內情。翌日眾皇子練馬，四阿哥綿忻急于策馬不慎墮下受傷。消息即時傳到干隆一眾遺孀太妃耳中，她們得知綿愉出疹發熱并未跟隨練馬，都覺為不幸中之大幸。綿忻墮馬在宮內瞬即成為熱話，書蘭亦向御醫梓軒問及墮馬是否意外。爾荷向如妃認錯，自把自為送椰汁糕給綿愉。如妃擔心兒子病情之余，亦怕爾荷之事被人查出，但爾荷一心只想阻止綿愉策馬，未料到巧合出意外。原本四阿哥去熱河探望皇上因此延遲，怕有人誤傳謠言指如妃阻止四阿哥親近皇上，不過如妃心繫愛兒，已無心力擔心其他事情。
宛琇埋怨如妃陷害
佑香自知不及若葵，宮中又無親人，已把宛琇視為家人，宛琇慨嘆親人亦不可信，憶述當年選秀時如玥詐稱病而害她年輕守寡，如玥本人反而后來成為側福晉扶搖直上，認為如妃是即使親生骨肉亦可利用的人。如妃愛子心切，漠視后妃不能進入皇子住所的禁忌，前往照顧綿愉。湘菱探得綿忻墮馬之事似是意外，想到如妃讓綿愉病發出疹，可能只想阻止他騎馬，是她保護愛子的手段。但她卻奇怪綿愉正臥病在床，可解棋盤上竟多了一只黑子。