弘治年間，明孝宗在位，寵信太監(jiān)劉瑾，劉瑾把持朝政，誣陷忠良，晉王趁機(jī)叛亂。

兵部尚書王瓊多次要面見(jiàn)皇上，都被留謹(jǐn)擋在宮外，晉王叛亂邊疆危機(jī)，王瓊無(wú)奈，聯(lián)合朝中忠誠(chéng)之臣聯(lián)名彈劾劉謹(jǐn)，劉謹(jǐn)看事態(tài)嚴(yán)重，就讓皇上下圣旨命王瓊帶兵去平定晉王之亂。

王瓊帶領(lǐng)大軍和晉王在黃河邊交戰(zhàn)，最后晉王兵敗被擒，王瓊押著晉王凱旋返京，在快抵達(dá)京城只是，劉謹(jǐn)以王瓊擁兵自重為由蠱惑皇上下旨罷了王瓊的官，并命他返回原籍南京，終身不得踏入京城。

在這次交戰(zhàn)中，禍及老百姓，在黃河兩岸的百姓流利失所，一個(gè)小姑娘在戰(zhàn)亂中父母都慘死，她無(wú)處可去，被好心的蘇大媽收留，蘇大媽認(rèn)她做了干女兒取名蘇三。

王瓊被罷官，帶著年幼的兒子王金龍回原籍，路上遇到蘇大媽帶著蘇三逃難，王金龍看他們實(shí)在可憐就下車給了他們點(diǎn)吃的，王金龍看著蘇三總感覺(jué)有點(diǎn)眼熟。

十二年后，王金龍已經(jīng)長(zhǎng)成一個(gè)美男子，王瓊命他回京城向以前他爹的舊同僚要債，于是王金龍帶著仆人王定來(lái)到京城。

王金龍先來(lái)到他父親同僚好友李大人家中，把父親的書信交給李大人，讓李大人幫忙討債。

王金龍成年后首次來(lái)到京城，夜里無(wú)事到街上游玩，王金龍向路人打聽(tīng)京城有什么好玩的地方，被告知京城里最好的地方就是聚春樓，王金龍?jiān)诮稚蠠o(wú)意中聽(tīng)到一曲美妙的曲子，于是就順著曲子來(lái)到了聚春樓。

王金龍帶著王定來(lái)到聚春樓，他本意是想見(jiàn)識(shí)一下玉堂春的容貌，但因?yàn)殄X財(cái)不夠，讓他很是失望，在聚春樓，他被告知，現(xiàn)在的聚春樓有兩個(gè)有名的娘子，一個(gè)是聚春樓的頭牌娘子雪里梅，她一直被劉謹(jǐn)?shù)母蓛鹤觿⑹婪矊欀粋€(gè)就是聚春樓本家的干女兒玉堂春，原名蘇三。

王金龍從聚春樓出來(lái)正碰上劉世凡的馬對(duì)，劉世凡認(rèn)出王金龍就是小時(shí)候和自己在太學(xué)一起學(xué)習(xí)的朋友，于是就邀請(qǐng)他到自己附上一敘。

在劉世凡府邸上他看到了聚春樓的頭牌娘子雪里梅，他完全為雪里梅的美貌二驚嘆，劉世凡還告訴他再過(guò)三天京城就要舉行三年一度的選花魁了，并邀請(qǐng)王金龍一起前去觀看。

李大人很快就把欠他們家的銀兩收齊了，勸告他京城是是非之地，讓他盡快離京，但王金龍顧念玉堂春美貌，堅(jiān)持要去看選花魁。

雪里梅想成為聚春樓的花魁，請(qǐng)劉世凡幫忙，劉世凡向她保證一定讓玉堂春自動(dòng)退出，雪里梅怕玉堂春處什么危險(xiǎn)，有意來(lái)提醒她讓她主動(dòng)退出，但當(dāng)玉堂春知道有可能劉世凡會(huì)對(duì)自己不利，還是堅(jiān)決要競(jìng)選花魁。