弘治年間,明孝宗在位,寵信太監(jiān)劉瑾,劉瑾把持朝政,誣陷忠良,晉王趁機(jī)叛亂。
兵部尚書王瓊多次要面見(jiàn)皇上,都被留謹(jǐn)擋在宮外,晉王叛亂邊疆危機(jī),王瓊無(wú)奈,聯(lián)合朝中忠誠(chéng)之臣聯(lián)名彈劾劉謹(jǐn),劉謹(jǐn)看事態(tài)嚴(yán)重,就讓皇上下圣旨命王瓊帶兵去平定晉王之亂。
王瓊帶領(lǐng)大軍和晉王在黃河邊交戰(zhàn),最后晉王兵敗被擒,王瓊押著晉王凱旋返京,在快抵達(dá)京城只是,劉謹(jǐn)以王瓊擁兵自重為由蠱惑皇上下旨罷了王瓊的官,并命他返回原籍南京,終身不得踏入京城。
在這次交戰(zhàn)中,禍及老百姓,在黃河兩岸的百姓流利失所,一個(gè)小姑娘在戰(zhàn)亂中父母都慘死,她無(wú)處可去,被好心的蘇大媽收留,蘇大媽認(rèn)她做了干女兒取名蘇三。
王瓊被罷官,帶著年幼的兒子王金龍回原籍,路上遇到蘇大媽帶著蘇三逃難,王金龍看他們實(shí)在可憐就下車給了他們點(diǎn)吃的,王金龍看著蘇三總感覺(jué)有點(diǎn)眼熟。
十二年后,王金龍已經(jīng)長(zhǎng)成一個(gè)美男子,王瓊命他回京城向以前他爹的舊同僚要債,于是王金龍帶著仆人王定來(lái)到京城。
王金龍先來(lái)到他父親同僚好友李大人家中,把父親的書信交給李大人,讓李大人幫忙討債。
王金龍成年后首次來(lái)到京城,夜里無(wú)事到街上游玩,王金龍向路人打聽(tīng)京城有什么好玩的地方,被告知京城里最好的地方就是聚春樓,王金龍?jiān)诮稚蠠o(wú)意中聽(tīng)到一曲美妙的曲子,于是就順著曲子來(lái)到了聚春樓。
王金龍帶著王定來(lái)到聚春樓,他本意是想見(jiàn)識(shí)一下玉堂春的容貌,但因?yàn)殄X財(cái)不夠,讓他很是失望,在聚春樓,他被告知,現(xiàn)在的聚春樓有兩個(gè)有名的娘子,一個(gè)是聚春樓的頭牌娘子雪里梅,她一直被劉謹(jǐn)?shù)母蓛鹤觿⑹婪矊欀粋€(gè)就是聚春樓本家的干女兒玉堂春,原名蘇三。
王金龍從聚春樓出來(lái)正碰上劉世凡的馬對(duì),劉世凡認(rèn)出王金龍就是小時(shí)候和自己在太學(xué)一起學(xué)習(xí)的朋友,于是就邀請(qǐng)他到自己附上一敘。
在劉世凡府邸上他看到了聚春樓的頭牌娘子雪里梅,他完全為雪里梅的美貌二驚嘆,劉世凡還告訴他再過(guò)三天京城就要舉行三年一度的選花魁了,并邀請(qǐng)王金龍一起前去觀看。
李大人很快就把欠他們家的銀兩收齊了,勸告他京城是是非之地,讓他盡快離京,但王金龍顧念玉堂春美貌,堅(jiān)持要去看選花魁。
雪里梅想成為聚春樓的花魁,請(qǐng)劉世凡幫忙,劉世凡向她保證一定讓玉堂春自動(dòng)退出,雪里梅怕玉堂春處什么危險(xiǎn),有意來(lái)提醒她讓她主動(dòng)退出,但當(dāng)玉堂春知道有可能劉世凡會(huì)對(duì)自己不利,還是堅(jiān)決要競(jìng)選花魁。