元璋被友諒苦苦追殺，走投無路之際，逼于投靠善長(zhǎng)。善長(zhǎng)本欲殷勤款待，無奈忌友諒如虎，不敢招接元璋，連忙引薦他到好友家暫住，然后自己遷往他虎一段時(shí)間。元璋感到要與友諒爭(zhēng)一日長(zhǎng)短，應(yīng)化整零，與徐達(dá)及胡大海等各自回鄉(xiāng)招兵買馬，然后再聚兵力東山復(fù)起。元璋回鄉(xiāng)招兵買馬，被鄉(xiāng)民埋怨年前招募新軍時(shí)，枉送人命，未能在鄉(xiāng)內(nèi)立足。其后重遇彭和尚，被力邀加盟明教，令他重獲希望。元璋獲悉教中護(hù)法劉太保包庇手下以明教之名，向村民招搖撞騙，遂向彭和尚進(jìn)計(jì)整頓內(nèi)政，反招太保等惱恨，處處與他作對(duì)。徐達(dá)自與玉屏親后，跟隨元璋加入明教，被太保誣告強(qiáng)搶民財(cái)，并發(fā)動(dòng)民情，逼徐達(dá)解散部屬，元璋極力反對(duì)，立以整頓軍紀(jì)為前提，頒下凡掠民財(cái)者斬，令太保無法作弊。

元璋經(jīng)歷重重挫折后，對(duì)人漸失去信心，遂努力博取民心，伺機(jī)另樹立力量操縱明教。太保自知威望不如元璋，危言聳聽有關(guān)友諒稱帝計(jì)劃，欲搶先自封為帝，藉此一壯聲威，鏟除元璋與彭和尚等勢(shì)力。彭和尚感到明教雖略得民心，但軍力不足，恐怕成為強(qiáng)敵的目標(biāo)，苦勸太保不宜妄自稱帝，無效，對(duì)明教太失信心，決四出找尋賢能之士輔助林兒，元璋答允竭盡所能維護(hù)明教。善長(zhǎng)因不堪元朝暴政，帶領(lǐng)惟庸與楚楚投靠明教。元璋求賢若渴，立留下三人助其一臂之力。元璋等人回鄉(xiāng)修葺祖墳，途中被太保手下伏擊，秀英混亂中受傷。后得常遇春仗義相救，將太保捉拿交予元璋發(fā)落。元璋立將太保一干人等斬死滅口，并逐步鏟除其余黨。

元璋久聞常遇春本領(lǐng)過人，招攬他加入旗下，與胡大海、湯和等共謀一統(tǒng)天下。惟庸早看穿元璋有奪取江山之心，著楚楚向他獻(xiàn)媚，有待元璋稱帝后，乘機(jī)謀奪江山。正當(dāng)秀英為自己身懷元璋骨肉雀躍之際，眼看元璋深深被楚楚迷惑，大受刺激。其后仍默然忍受，自動(dòng)提出讓元璋立楚楚為妾，楚楚暗慶幸奸計(jì)得逞。元璋獲悉彭和尚已物色一良才劉伯溫，不惜千里迢迢到會(huì)稽山力邀成為謀臣。伯溫為報(bào)知遇之恩，欣然答應(yīng)所請(qǐng)。林兒恐元璋勢(shì)力日漸強(qiáng)大，會(huì)構(gòu)成威脅，派人送密函向彭和尚求助。元璋知林兒對(duì)自己有疑心，串通太醫(yī)害死林兒，假傳遺詔繼承大統(tǒng)。元璋稱帝后，依從劉伯溫之計(jì)，決滅友諒部隊(duì)以除后患，可惜勢(shì)力不足，遂施計(jì)激友諒出兵，將他引至一深谷后，故意拖延戰(zhàn)情，以勞其軍力，以收事半功倍之效。