總統發表國情咨文時，一名內閣成員會被帶到一處秘密地點，若政府遭遇災難性襲擊，該內閣成員將會成為新的總統，他們被稱為是指定幸存者。

美國住房和城市發展部部長湯姆柯克曼和妻子艾利克斯在看里士滿總統發表國情咨文時，突然電視沒了信號，工作人員為了保護他們瞬間沖入房間沒收他們的手機，原來是總統做演講所在的國會大廈發生了爆炸……15個小時之前，柯克曼接到總統打算任命他為國際民用航空組織大使的通知，這就意味著他將不再是內閣成員。可是柯克曼還沒有決定之前國會大廈就遭遇了襲擊，總統死了，整個國會無人幸免。

由于柯克曼之前已被認定為指定幸存者，保鏢麥克立即帶柯克曼去白宮走程序，就這樣，柯克曼成為了新任美國總統。白宮一片混亂，每個人對災難的處理意見都不一樣，柯克曼瞬間接受不了，去廁所嘔吐了一下，卻聽到有人認為他沒有資格做總統的話，那個人是前總統的演講稿撰寫人懷特。FBI探員漢娜一直設法聯系戀人斯科特卻總沒消息，于是親自去案發現場幫忙希望能找到斯科特。

將軍一直想發動戰爭，柯克曼不同意，認為要先找出始作俑者是誰。在廢墟處突然發現了一顆未爆炸的炸彈，在大家驚心動魄地拆彈時，卻發現其實顆啞彈。柯克曼和伊朗大使談判時順利說服大使將軍艦開走，從而避免了一次美國和伊朗的戰爭。漢娜認為啞彈的出現有點奇怪。將軍一直想拉攏前總統的幕僚長安倫一起搞垮柯克曼，安倫不同意。柯克曼整理著裝，在妻子艾利克斯和助手艾米麗支持的目光下，準備面對全國人民開始首次直播，想要緩解美國人民緊張的情緒。

第二天的頭條新聞全充斥著媒體對爆炸案的焦慮和對柯克曼匆忙成為總統的質疑。柯克曼來到總統辦公室，由于每個人都有自己的聲音，顯得十分混亂，柯克曼一時還適應不了，把自己關進一間房靜一靜。柯克曼想讓美國政府重新運作起來，希望能在安倫和艾米麗的幫助下重新組成內閣。密歇根州的警察圍捕穆斯林社區的居民引起騷動，?原來那是州長的命令。

柯克曼在白宮遇到了女議員金布爾，她聲稱自己是另外一名指定幸存者，她表示愿意幫助柯克曼。漢娜猜測啞彈是敵人故意讓他們找到的。將軍認為艾爾薩卡有75%的可能是敵人，希望總統能采取行動，柯克曼認為沒有百分百的確定絕不采取行動。柯克曼和妻子一起去國會廢墟處鼓舞民心，艾利克斯要里奧看好妹妹安妮，不要讓佩妮看電視。

可正當柯克曼在講話時密歇根州警察暴打青年的視頻流出，現場出現暴亂，麥克趕緊護送柯克曼和艾利克斯到車里，整個過程正好被女兒佩妮在電視上看到。艾利克斯因為里奧沒有照看好妹妹而責怪他。柯克曼收到了被打青年去世了的消息，十分沮喪，接著和密歇根州州長羅伊斯視頻時用計說服其放了所抓的人，許多人對柯克曼開始刮目相看。下班了的懷特走在路上，一起和路人為逝去的人默哀。

忙完后的柯克曼要麥克給他一定棒球帽想低調地再次去國會大廈那里看看。正當漢娜在看失蹤名單時，現場傳來找到一名幸存者的消息……

漢娜充滿希望去看幸存者，結果發現并不是她日夜擔憂的斯科特，幸存者是議員彼得麥克利什。早上，柯克曼和安倫、艾米麗以及懷特開會時突然間白宮斷電，白宮的網絡系統被入侵，結果發現總統的電腦里多出了一個視頻。艾米麗和安倫都爭著想當柯克曼的幕僚長，正當他倆去見金步爾時卻被柯克曼叫去看視頻。

視頻講得是納薩爾承認艾爾薩卡毀滅美國政府的事實。將軍一直強烈要求發動戰爭，柯克曼卻下達要抓到納薩爾的命令并不準視頻外流。為了尋求更多意見，柯克曼將視頻給了金布爾看。漢娜一直覺得彼得的幸存是不可思議的，便前去醫院調查。柯克曼為了能使緬懷里士滿總統的悼詞更完美，便去跟里士滿總統的兒子聊天。艾利克斯和佩妮在收拾房間時發現了里奧的搖頭丸，艾利克斯覺得十分不可思議。

柯克曼接受了一個采訪，卻被問到之前是不是被革職的事情，柯克曼為表現真誠如實回答。漢娜在看國會大廈錄像時發現了一些問題。在悼念前總統時里士滿的兒子因為革職的問題不讓柯克曼而讓金布爾發言，柯克曼感覺到自己的總統位置有可能受到威脅。果不其然，柯克曼是冒牌總統的新聞成了頭條，可是不知道是誰泄露了納薩爾的視頻，轉移了群眾的視線。柯克曼一開始認為是金布爾，后來才發現是安倫。

經過深思熟慮，柯克曼最后決定安倫為幕僚長，艾米麗是特別顧問。柯克曼回到家中，發現家人一直在等他，艾利克斯最后決定不將里奧的事告訴給柯克曼。經過調查，漢娜發現，在爆炸那時，彼得并不在現場。柯克曼要安倫盡快找到艾爾薩卡，安倫掛掉電話后卻收到了一位神秘女人遞來關于柯克曼的資料……