1927年的天津，一場(chǎng)隆重的婚禮正在舉行，一個(gè)蓬頭垢面的乞丐卻打破了這熱鬧的場(chǎng)面，他便是孟家下人鐘娃子。而新郎正是他尋找多年，六年前逃婚并離家出走的孟家少爺——孟祥河。
黃河邊的青城古鎮(zhèn)上有兩戶人家，孟家和林家。孟家世代以漂筏子為生，到如今也是家大業(yè)大。林家為書香門弟，被譽(yù)為“德昭之家”。
這天，孟府的丫環(huán)馬櫻花受孟母之命去看望林香玉、孟岸母子，未料二人卻不見蹤影。孟母大驚，差孟府上下四處找尋二人，最后在林府門口找到了孟岸的鞋。
孟府少奶奶林香玉是林家的長(zhǎng)房女兒，又因兩家關(guān)系勢(shì)同水火，孟家人深夜造訪，自是遭到了林家的百般阻撓。林香玉之父林天石左右逢源，才化解了當(dāng)夜的干戈，林母不滿。
最后，終于在黃河邊找到了抱著孟岸的林香玉。史太醫(yī)在診脈時(shí)，發(fā)現(xiàn)孟岸被人下了藥。想來(lái)是林香玉動(dòng)了自殺的念頭，孟母對(duì)香玉深感愧疚。
氣憤不已的林母勸林香玉對(duì)此事做個(gè)了結(jié)，香玉有苦難言。林孟兩家商定的六年之約將到，加上林家咄咄逼人，孟母決定為孟祥河舉行葬禮。
林母讓林天石在葬禮上提出，要孟家賠償林家五百畝煙田和十萬(wàn)大洋，林天石為難。水娘埋怨林天石就不該將香玉嫁入孟家，林天石道出了緣由。
喪禮當(dāng)天，林母百般刁難孟母。
林家搬來(lái)林奇川的岳父王海臣的手下茍連長(zhǎng)來(lái)壯聲勢(shì)。茍連長(zhǎng)十分霸道，搬出隴中的規(guī)矩：空棺不能出殯，送上一只死狗奚落孟家。孟母心中悲憤，也只能對(duì)六年前與林家的約定做個(gè)了結(jié)。
正當(dāng)孟母即將把五百畝煙田轉(zhuǎn)讓給林家，在契約上按下印章時(shí)，一身落魄乞丐裝束，筋疲力盡的鐘娃子及時(shí)趕到說(shuō)孟祥河找到了，令在場(chǎng)眾人一片嘩然。孟祥河即將歸來(lái)，這場(chǎng)未亡人的葬禮只好不了了之。
離開孟府后，林母終于對(duì)林奇川說(shuō)明了他姐姐當(dāng)年的死因，讓林奇川大吃一驚。
此時(shí)的蘭州城，孟祥河帶著新婚不久的丁月和青城的筏子客們正在進(jìn)行一場(chǎng)“趕羊入圈”的游戲。孟祥河與筏子客的頭領(lǐng)駱五不打不相識(shí)，在酒館把酒言歡，孟祥河也告知了駱五他的遭遇。原來(lái)，當(dāng)年孟祥河離家出走后便去了法國(guó)留學(xué)，意外地結(jié)識(shí)了丁月后兩人一見傾心，結(jié)束了學(xué)業(yè)后便共赴丁月的家鄉(xiāng)天津完婚。
興隆山的土匪頭子張耀祠接到一封匿名信，要他親啟，信中告訴他有一大票一千大洋的買賣。此時(shí)，孟祥河與丁月正坐在駱五的筏子踏上回青城的路途，在遠(yuǎn)處，有一雙眼睛正在時(shí)刻注視著水面上漂過(guò)的筏子。
孟府。林香玉為孟岸穿上了新衣服，讓他好好聽話，便匆匆去了廟里。
孟祥河、丁月及駱五一行三人漂筏行至羚羊峽，便被土匪盯上，原來(lái)有人將孟祥河回青城的消息透露給了土匪。三人被打散，幸而，孟祥河與丁月并沒(méi)有中槍。兩人隨著黃河浪濤被沖擊上岸，脫離了險(xiǎn)境。
馬櫻花從孟岸口中聽出事情不妙，救下了欲上吊而死的林香玉，孟母氣憤地打了香玉一耳光。對(duì)香玉滿懷愧疚之情的孟母好說(shuō)歹說(shuō)，香玉始終不為所動(dòng)，還是要離開孟家。
林母日漸衰老，又眼見得兒子林奇川終日不務(wù)正業(yè)，便帶著兒子到林家的恥辱碑前，告訴他林孟兩家的淵源及多年以來(lái)的明爭(zhēng)暗斗，將林家家業(yè)交給林奇川掌管。林家管家胡竹山也對(duì)林奇川講述了林孟兩家咸豐年間的那場(chǎng)豪賭，林奇川聽后對(duì)孟家前人的所作所為深惡痛絕。于是拜管家胡竹山為師，立志重振家業(yè)。
鐘娃子赤膽忠心，孟母有意要把馬櫻花許給鐘娃子，馬櫻花趕忙拒絕，其實(shí)她早已心有所屬。
見到闊別六年之久的兒子到來(lái)，孟母悲喜交加，結(jié)果被兒子在外又娶了一房還帶回家來(lái)一事氣倒。而滿懷希望的丁月，等到的卻是孟祥河的謊言。
原來(lái)孟祥河不但成過(guò)婚，而且與林香玉已有一子。孟祥河看著這個(gè)所謂是他兒子的孟岸，一頭霧水。原來(lái)當(dāng)年新婚后，他并未與妻子林香玉有過(guò)肌膚之親，現(xiàn)在卻憑空多出一個(gè)兒子，對(duì)香玉產(chǎn)生了懷疑。
聞聽此事，香玉的親生父親林天石上孟家興師問(wèn)罪，孟祥河昔日恩師青城書院的楊漢卿先生也向孟祥河發(fā)出了最后通牒。
對(duì)于孟岸，孟祥河心中的疑惑越來(lái)越大。