1937年。云南昭通。山清水秀，風光旖旎。山高林密之處卻生活著一群剽悍的山民。這一天，江家寨的少爺江小刀，帶著他的一幫兄弟，陳皮、獨眼等，在山林里打野豬。這幫年輕人“嗷嗷……嗷嗷……”個個如下山虎，躥蹦跳躍，翻嶺越澗，直追得中箭的野豬跑也跑不動了。不過，就在江小刀他們去撿拾野豬時，落水后本不想走的那頭野豬，卻竄到了臨寨蕭家寨的地盤上去了。蕭家寨和江家寨素來不和，近鄰而不友好，只有近幾年的兩家新土司上任，尤其是江家寨江小刀的母親江白鳳當了土司后，兩寨才算各做努力把關系緩和一些。
但是，這次江小刀越界追野豬也確實不合乎規矩，于是，蕭家寨的三少爺大虎趕過來帶著人跟江小刀的人打了起來。兩個寨子里的年輕人紛紛加入了打斗，一時間場面異常激烈，眼看著就要死傷人了。蕭家大少爺蕭以恒與江家小姐江美蘭一同回來了，兩人一同在外求學，蕭以恒現在已經是團長了，正好路過這里，制止了兩家的打斗。本來就對蕭家寨有成見的江小刀，為爭搶野豬之事尚未消氣，一聽說蕭以恒要娶江美蘭，一直深愛著妹妹江美蘭的他頓時怒發沖冠、暴跳如雷。誰也沒有想到江小刀會有如此大的反應，回到家就要粗暴地把美蘭變成他的女人，結果被他母親，土司江白鳳下令綁了，教訓了他一頓，并看管了起來。
再說蕭家，蕭以恒向他的父親土司蕭重八和他的母親提出要娶江家寨江美蘭為妻，蕭老爺同意了，而蕭夫人堅決不答應。最后，蕭夫人還是拗不過兒子，在蕭老爺的勸說下總算同意了蕭、江兩家的婚事。蕭家迎娶江美蘭的那一天，江小刀還被綁著，由陳皮、獨眼他們看守著。也就在迎娶隊伍離開了江家寨后，看守江小刀的獨眼兒和陳皮他們以為不會有事了，便給江小刀松了綁，誰料到，松綁后的江小刀飛奔而去，直闖蕭家寨的婚禮現場。原來啊！江小刀這個混球，小時候曾與妹妹美蘭一起玩耍，偶爾得到了美蘭的一句“長大了我嫁給你”的無邪玩話，從此心里就認定了美蘭是他的女人，并好笑地說出只要他江小刀不死，美蘭就不能嫁給別人。
蕭以恒和江美蘭的婚禮正好進行到向父母獻茶這個環節上，場外一陣大亂，江小刀闖了進來……
蕭家兩位新人正要向父母獻茶，江小刀怒沖沖闖來，蕭家人自然出來阻攔，于是，江小刀便于蕭家少爺大打出手。先是蕭家三少爺大虎與小刀打在一起，大虎不是江小刀的對手，接著蕭以恒便出手了。沒想到，蕭以恒的母親蕭夫人武藝高強，此時上前護住兒子與江小刀動上了手。混戰中，江小刀和蕭家人先后都抽出了武器，不知怎么回事，江小刀的一把刀竟脫手飛出正刺中了蕭家土司老爺。盡管江小刀出于無意，不知就里，在打斗中他甚至根本就沒有注意到一旁的蕭老爺。但是，此時的蕭以恒暴跳如雷，江小刀來鬧他的婚場也就罷了，竟然飛刀傷害他的父親，于是，毫不猶豫地操起一桿槍就要殺掉江小刀，幸虧美蘭不顧一切地擋開了槍口，才救下了小刀一命。蕭以恒仍不罷休，用槍抵住江小刀的額頭，江小刀此時也表現出來大無畏英雄主義，叫囂著讓蕭以恒開槍，蕭家土司老爺讓兒子放了江小刀。蕭以恒不肯，土司蕭老爺便以下跪和不接受醫治相要挾，讓蕭以恒放了江小刀。江小刀離開蕭家寨回到江家寨，闖這么大的禍自然要受到族規的處罰。按照族規，江小刀傷害了蕭家寨的土司老爺，要接受嚴厲的處罰，可以選擇沉塘或放逐，小刀選了沉塘。
蕭家土司老爺的傷勢很重，蕭以恒問了醫生情況，他的阿媽蕭夫人還在責怪他不聽話，非要娶了江家女兒，并一再提醒他一定要為他阿爸報仇。江家土司江白鳳寫來一封信給蕭家土司，蕭以恒先讀了內容，知道了江小刀將要被沉塘，但對江土司為何要將這事告訴給蕭家土司老爺有些迷惑不解。江美蘭求蕭以恒救救江小刀，蕭以恒聯想到阿爸對江小刀的態度，決定答應美蘭的請求。而蕭夫人則命令大虎去在沉塘的江小刀身上補上一刀，讓他死得徹底。小刀和陳皮他們都被捆了起來，小妹悄悄地放了他們，小刀再次獨闖蕭家寨。蕭以恒讓蕭家人后撤，讓陳皮和獨眼兒見證，說只要江小刀能踏進他們家的院門，他會答應江小刀提出的一切條件。兩人正打得難解難分，蕭夫人來喝止住了，說蕭老爺要單獨見見江小刀。蕭老爺能直接喊出江小刀的大名江昂泰，并告訴小刀，這個名字是他給起的。語重心長地要小刀以后好好地孝順他的阿媽，也要與蕭以恒像親兄弟一樣相處，不能再冤冤相報了。江小刀出來，被蕭夫人與大虎捆了起來。蕭以恒也被他阿爸逼著摸著良心發誓，今后要像親兄弟一樣對待江小刀。蕭以恒把江小刀送回了江家寨，滇軍政治部的干部沈沛琴來見蕭團長……
時辰到，按照族規，江小刀大鬧蕭家寨婚禮、刺傷蕭家寨土司蕭重八，要被綁在不梯子上沉塘。江小刀的兄弟們陳皮、猴子等一致求情，作為母親的土司也不想就此殺了自己的兒子，但他一再觸犯族規，不懲罰也不行。江小刀已經入水，情況很緊急，蕭以恒突然宣布釋放江小刀。不過他有個條件，讓江小刀參軍，帶著江家寨的兄弟們殺敵報國。江小刀不同意，但他的兄弟們，還有江家寨的年輕人都愿意參軍保家衛國。蕭家免除了對江小刀的處罰，但是，江家還沒有完，不沉塘就放逐了他，生不得回江家寨，死不得入江家祖墳。
雙手被綁著，大雨澆注著，江小刀磕磕絆絆從山上摸到了山下，最后昏迷在了山腳的路邊。多人去尋找都沒有找到，陳皮、猴子和獨眼，急匆匆地找遍附近的溝溝坎坎，江美蘭在蕭以恒的陪伴下發瘋似地到處尋找著阿哥，大雨澆濕了美蘭的身心，也掩蓋了她對阿哥的無望的呼喊。雨后天亮，江小刀卻被路過的中共地下黨負責人老韓給救下了。再說江小刀的那三個好兄弟，陳皮、猴子和獨眼，繼續尋找著小刀，他們準備找到小刀與他一起去昭通闖蕩生活。
作為滇軍的團長，蕭以恒奉命帶領新招來的年輕人，也就是那新兵營，開拔到軍營受訓。江小刀聽到了這個消息后，辭別了老韓往昭通城而去，他還聽說蕭以恒這次是帶著美蘭去的軍營，這個混小子固執地還是要去找軍營里的美蘭。
地下黨員老韓、六子與游擊隊里的人在飯店接頭時，被特務莊楓認了出來，那莊楓就是在八路軍根據地潛伏過的國民黨軍統特工。正好此時陳皮、猴子和獨眼他們仨也來這里吃飯，結果全被抓起來了。那位游擊隊員被政訓處的劉主任嚴刑拷打后沒有得到任何有用的信息，直接打死在了審訊室里，而這也是劉主任故意讓老韓和六子他們倆看著的，恐嚇也好，威逼也好，但二人依然都說自己是普通的山民，是江家寨的人，絕不是什么共產黨。那劉主任一聽他們說是江家寨的人，便想到了讓也自稱是江家寨的人的陳皮、猴子和獨眼他們仨來認一認老韓他們。這時，身為蕭團政訓處干部的女地下黨員沈沛琴自告奮勇去帶陳皮、獨眼和猴子他們仨，莊楓要去，劉主任同意讓沈沛琴去了。