青壤鎮外，人煙稀無，一輛汽車快速駛過，停在懸吊枯楊樹下的女子身旁。司機用匕首割斷繩子，尸體應聲倒地，緊接又站了起來，那是一位面容姣好的年輕女子，縱然失去記憶，照樣身手矯捷地制服司機，并且在他的汽車后備箱里發現失蹤的文物看護員。
當晚文物看護員在女子的協助下報了警，而她只知道自己名叫葉流西。同一時間里，沈木昆給何筱玉講述自己走南闖北見識過的奇聞異事，其中有真有假，真假難分，在這些故事中總有讓他印象深刻的經歷。
歷城，一座有著悠久文化歷史的城市，古城墻圍著中心區域，鐘鼓樓后面甩出一條街，聚集眾多小商小販，美食吆喝常年不絕，人氣一旺，寸土寸金。葉流西在歷城待了數日，每晚都會觀看一場皮影戲，整整持續三天。
一場戲散，葉流西找到皮影館老板，主動打聽起他的外甥昌東，但是老板顯然不愿過多提及。當年昌東曾單人單車穿越達爾泊，對沙漠地形非常熟悉，被外人稱為“沙獠”，徹底聞名于網絡。
后來有一個叫作“山茶”的戶外團體計劃穿越國內四大無人區，首站就是沙漠，為此搞得聲勢浩大，還專門請來昌東當向導。然而進入沙漠沒多久，團隊遭遇罕見風暴，導致全隊覆滅，女友更是喪生于此，唯獨昌東活了下來。
很快媒體大肆報道這件事情，質疑昌東堅持讓團隊趕路，一意孤行害得大家丟了性命。來自外界和死者家屬們的猜忌，令昌東陷入自責痛苦之中，鋪天蓋地的謾罵聲，比沙暴更肆虐，瞬間吞噬了昌東，逼得他選擇割腕自殺。
老板帶著葉流西來到昌東的遺像前，葉流西未有太大反應，留下一個信封就轉身離開。待其走后，老板拆開信封看見里面塞著一張女友安眠于雪地里的照片，呆愣了一兩秒，突然沖出皮影館尋找葉流西，熙來攘往的人群中，早已沒有她的身影。
回到皮影館，葉流西打電話給老板，拆穿他就是昌東本人，且給他三天時間來找自己。葉流西需要昌東當向導帶自己去鈺門關，昌東則是想要帶回女友孔央和另外十八個人的尸體，彼此之間需要合作互惠。
整整兩年，昌東不敢以真面目示人，活在舅舅的身份下，現在他已經作出決定，整裝出發前去尋找好友肥唐，讓他幫忙聯系富二代齊劉海查看監控，終于找到葉流西的住處。昌東坐在飯館里觀察著對面，一輛黃色汽車旁擺放著成堆的哈密瓜，葉流西裹著軍大衣戴著牛仔帽，手起刀落，優哉游哉地賣著瓜。
昌東在賓館里收到服務小卡片，想起飯館服務員對葉流西的評價，點了一位應召女郎桑尼過來詢問有關葉流西的情況。桑尼表示葉流西兼職當司機，近來有不少應召女郎被變態尾隨跟蹤，于是花錢雇葉流西接她們下班。
這天夜里，昌東難得沒有做噩夢，一覺醒來披上外套就去找葉流西，當場指出照片場景位于海龍堆，疑惑海龍堆距離鵝頭沙坡子非常遠，為何孔央尸體會出現在那里。葉流西顯然不愿多談，把自己的手機號留給昌東，提醒昌東準備出發隨時給自己打電話。
肥唐倒騰著古玩生意，平日里就對這些價值連城的古董感興趣，意外發現葉流西與獸首黃羊有關聯，想起昌東前些天找葉流西，直呼昌東就是自己的命中貴人。反觀昌東修完汽車來找葉流西，發現葉流西攙扶著肥胖猥瑣的男人上樓，聽著旁人議論男人喜歡下藥的卑劣行為，猶豫再三還是來到房間門口，出于安全考慮想要提醒葉流西，結果葉流西根本不在房間里，讓他險些以為自己認錯人。
趁著葉流西在賓館房間里洗澡，昌東下樓等在車旁，抬頭看見二樓窗戶大開，總覺得有些不對勁，果斷翻窗進入房間，看見男人渾身赤裸躺在床上，手腳都被捆住，整個人昏昏沉沉。昌東恍然大悟，遲疑片刻后，抓起浴衣順手蓋在男人身上。
昌東在樓上質問葉流西綁架男人，險些鬧出人命之時，肥唐早已找到葉流西的破舊面包車，竟在車里翻找出尾隨應召女郎的變態面具。反觀葉流西對于人命完全不在乎，認為男人自食惡果，盡管說話非常輕柔，可她走的時候將門狠狠關上，明顯能夠聽出帶著怒意。
偏巧葉流西又在樓下面包車發現身行為鬼祟的肥唐，直接從車座下掏出一把西瓜刀，刀身锃亮，夜色里閃著寒光，嚇得肥唐大呼救命。等到昌東匆匆下樓，隔著幾米遠就看見肥唐老老實實地跪在地上，而他把事攬在自己身上，謊稱是讓肥唐調查葉流西的身份。葉流西看在昌東的面子上放過肥唐，略施小戒地警告他們一番。
隨后肥唐跟著昌東回到房間，如實道出自己的來意，這些年古玩生意不景氣，開店背著債務，結果葉流西順了朋友的貨，他是為賺車馬費才來找葉流西。也正因肥唐知道昌東要和葉流西去沙漠，所以提出一路同行，保證不會給他造成麻煩，還能互相有個照應。
第二天清早，昌東路過燒烤攤看見葉流西，沒想到她居然身兼多職。燒烤爐里火正旺，一排排肉串需要翻面、刷油、撒料，葉流西處理起來游刃有余，絲毫不亂，老板娘更是對她贊不絕口。
昌東跟葉流西商量著行路計劃，考慮到海龍堆整體面積比半個樊籠市都大，尤其路線非常繁雜，人在里面容易迷失方向感，他的建議是規劃好路線，要求葉流西指出孔央所在的準確方位。葉流西隨手一指，昌東看出她是在騙自己，不動聲色地收起地圖，提醒她明早四點在前進橋頭會合。
葉流西凌晨四點從鎮上出發停在橋頭，起初還能開著車載DVD聽歌，到后來逐漸沒了耐心。從天黑等到天亮，葉流西看著東邊日出，片刻過后，怒氣沖沖地回到賓館找昌東算賬。此刻昌東還在不緊不慢地刷牙洗臉，顯然是故意捉弄葉流西，他拆穿葉流西根本不知道具體位置，葉流西腦子轉得飛快，眼神真誠地看向昌東，與他約定下午四點在前進橋頭見面，屆時會告訴他關于自己的事情。
肥唐租了一輛四驅越野，多一輛車裝補給比較穩妥，待所有準備就緒，二人整裝出發與葉流西匯合。葉流西帶著昌東來到荒郊，隨手一指，昌東認出那是一棵死胡楊，因姿態凄慘，孤零零佇立在荒沙里，令他想起曾經聽到的傳唱：“生而不死一千年，死而不倒一千年，倒而不朽一千年”，這么偉大的精神聽起來更像是死不瞑目。
葉流西將腦袋伸進上吊的繩套里，講述自己醒來后懸吊在胡楊樹下，記憶里僅有年少的零碎片段，還有些讓人覺得毛骨悚然的場面。在葉流西的記憶里，唯獨缺失昌東最需要的信息，她是否去過海龍堆，又是如何遇到孔央，一切全都成了謎團，只是在破布包里的相機找到照片，以及鑒定為真的獸首黃羊杯，估摸來自唐或唐以前，價值連城。
昌東對葉流西的話深信不疑，盡管葉流西對他而言沒有帶上路的價值，卻還是決定一起前往海龍堆，一個為解開身世之謎，一個為破解過往真相，最終選擇聯手深入調查。葉流西為感謝昌東，把自己這些天打工賺的錢全都給他，一堆閑散的零錢湊個整數總共三千來塊。
回到賓館后，昌東想著葉流西說的話，既然能夠出現在她手里，說明兩者之間必有關聯。當年昌東本想借著這次沙漠活動向孔央求婚，孔央不懼危險跟他去了海龍堆，結果竟發生意外，從此陰陽兩隔。肥唐大致了解到葉流西的遭遇，連連感嘆這個女人絕非常人。
三人整裝出發，前期共有兩輛車，一前一后行駛在荒無人煙的公路上。葉流西習慣獨來獨往，與昌東他們同行不同住不同吃，晚上睡在車里，白天吃著饅頭夾咸菜，肥唐端了盤牛肉讓她夾幾塊，結果還被她無視，這種又窮又囂張的態度令肥唐感到無語。
抵達中轉站時，肥唐拿到自己心儀的四驅越野車，昌東注意到葉流西裹著軍大衣就往外走，一路尾隨發現她竟在鬧市應聘剁肉工，無論到哪都要兼職賺錢。葉流西舉起兩把剁刀麻利剁肉，昌東瞧著她駕輕就熟的樣子，免不了打趣一番，并且提醒她記得洗澡，否則身上全是味兒。說者無心聽者有意，葉流西在回去的路上，難得花錢洗了一次澡。
肥唐借著買藥為由偷翻葉流西的行李，發現并沒有獸首黃羊杯，猜測她應該是隨身帶在身上。昌東輕車熟路找到一家裝備店采購，現在是屬于進入達爾泊的旺季，早則太熱，晚則太冷，自然有游客認出昌東，一邊議論謾罵，一邊用手機偷拍照片。
葉流西見狀替昌東仗義出手，狠狠教訓對方一番，帶著昌東就轉身離開。事后葉流西提醒肥唐通知昌東別去飯店，省得引起注意惹來仇家，但是昌東不肯聽勸，果然當年遇難者家屬們紛紛找了過來，個個五大三粗氣勢洶洶，為首者更是滿臉怒意，罵到最后就要動手。
之前葉流西建議昌東花錢雇自己當保鏢遭到拒絕，現在她氣定神閑地坐在旁邊看熱鬧，直到昌平突然回頭喊她，緊緊攥著拳頭讓她出面擺平。葉流西直接要價八百，然后把幾個囂張的人打倒在地，震懾得大家不敢再輕舉妄動。昌東表示自己這次是為尋找遇難者的尸體，家屬們聽到后有些遲疑，最終還是愿意給他一次機會。
待事情解決后，昌東很是感激地給了葉流西一千塊錢，結果葉流西歸還二百，堅持講好八百就要八百。也正因如此，昌東對葉流西有了進一步改觀，看著她在樓下外面用小鍋燉排骨，帶著肥唐花了二百買兩碗湯嘗嘗鮮，三人圍著小爐子很是悠哉，氛圍格外溫馨。
昌東的計劃是直接西出，三人買票進了鈺門關，傳聞此處乃是漢武帝開通西域道路的重要關塞，使者商隊絡繹不絕，可在葉流西看來有些破敗，竟是黃土堆砌的四方壘。昌東覺得或許還有另外一個鈺門關，只是后來被掩埋或者風化，葉流西想著若是風沙在風暴中重新集結成城，場面肯定非常壯觀。
行駛的過程中，肥唐被美景吸引想要停下拍照，但昌東似乎沒那意思，每次都是車速不減，呼嘯而過，令他忍不住通過對講機跟葉流西抱怨，結果昌東聽到兩人說話內容。葉流西第一次在沙漠里開車，想到自己的小破車有一定危險性，便提出要跟經驗豐富的昌東換著車開。昌東讓葉流西和肥唐跟露營的眾人在一起，他則是單獨去一趟鵝頭沙坡子。
沙漠入了夜，一群人的精力無窮無盡，放著音樂唱歌跳舞，事后圍著篝火談天說地。葉流西本來打算早點睡覺，結果被這些人吵得睡不著，皺著眉頭準備出去撒潑，隔著窗子一看，發現肥唐也在其中，左右都是適齡女子，而他笑得含情脈脈。
大家閑來無事聊起黑色山茶，畢竟這是近幾年沙漠探險死亡人數最多的事件，很多人都對昌東的做法有些不滿，唯獨領隊認為昌東沒有問題，因為鵝頭沙坡子是沙漠里少有的安全避風區，非常適合扎營，可惜運氣不好遇到百年難得一見的風暴。肥唐向大家解釋這件事情之所以鬧大，主要還是山茶微博把鍋都推給昌東，謊稱所有人都不想去鵝頭沙坡子，導致昌東至今還背著罵名。
話音剛落，忽然聽到汽車引擎聲大作，肥唐發現葉流西竟開著車朝鵝頭沙坡子的方向揚長而去。沙漠周圍過于安靜，葉流西憑著記憶哼起一首歌謠，后知后覺這首歌謠的詞有些奇怪，其中一句“鈺門關，詭門關，出關一步血流干”更是令人毛骨悚然。