女子學堂順利開辦，趙白石參加了開學典禮，趁機問起周瑩對自己提親的看法。在他心里，實際上覺得這件事是十拿九穩的。因為無論官位還是出身，自己都毫不遜色，加上這一往情深，足夠與周瑩相配了。但心如亂麻的周瑩只能一拖再拖，暫時無法給出答復。

千紅知道自己的妹妹會舉棋不定，就來提醒她真正的自由，不僅是想嫁就嫁，而且是不想嫁就不嫁。對于趙白石這么久以來的付出和好意，周瑩本就懷著感激之心。加上如今的誠摯提親，她內心里已經快要妥協。是千紅的一番話，讓她明白欣賞和感動不能轉變成愛意。如果要嫁，周瑩的心已經選擇了沈星移，不會改變。

想法確定后，周瑩干脆簡潔的拒絕了趙白石。是啊，她不愁吃穿，也沒有所謂親人的逼迫，如果這個時候都不能自由選擇，那也太不像自己的風格了。心是不會說謊的，周瑩選擇遵從自己的心意，按照自己的意愿來抉擇與生活。多少風風雨雨，她最后從生活中學到的也不過是這么簡樸無華的道理。

趙白石心中酸澀，除了遺憾還有疑惑。他覺得自己并不輸給沈星移，甚至更加敦厚，理所應當是周瑩的良配。到底是為什么，讓襄王有意，神女無夢？這疑惑沒有持續多久，很快就解開了。周瑩在開學典禮上大方爽朗的一席話，就是最好的答案。

她說讀書學習能增長見識與本事，對于男女和國家都是一個道理。除卻所有的浮華虛無不談，只有強大才能自主選擇喜歡的方向和愛人。而活到如今，周瑩只想遵從自己的意愿。趙白石懂了這種堅持，沒有再多說什么，還是以兄妹的身份守候著她。

庚子國難后，慈禧太后與皇帝逃出京城，倉皇到了陜西。這天，所有富商都被聚集起來，在巡撫衙門等候。周瑩足足等了兩個時辰，心中已是不耐。巡撫端大人終于出現，卻是開口要錢來報效太后皇上。周瑩平素賑濟災民不惜余力，如今卻不愿意出這份冤枉錢。無論出多少，都不過是官員臉面上好看罷了。拿大家的錢，還要端著架子，最后為自己邀功，周瑩著實不齒這種行徑。

慈禧太后在西安呆著覺得煩悶，端大人記恨周瑩，趁機奏請她移駕去涇陽吳家。這是十分險惡的招數，巡撫衙門本就供應不起圣駕的用度，如今剛好把燙手山芋轉到別處。趙白石知道周瑩這下暗地里挨了軟刀子，急得像熱鍋上的螞蟻。畢竟接駕與負責安全都不是小事，稍有差錯就會腦袋不保。

而周瑩卻不在乎，心里覺得不過是婆婆和兄弟來一次而已。她還不懂期間的利害，即使懂了也不想給自己太大壓力。趙白石在東院的各個角落都轉了一圈，嚴肅指點休整，甚至要把曾經代表著沈星移的那棵樹砍掉。周瑩看著這么大刀闊斧的整改，卻又挑不出理由，心里是無奈又心酸。她還要耐心學著磕頭和回話的禮儀，遵守這也不可那也不可的規矩。

趙白石的一番苦心，全是為了東院能平安度日。太后皇帝來了吳家，所有丫鬟下人們都十分開心。收到召見的旨意，周瑩懷著好奇心走進六椽廳。她恭謹的跪下，牢記著回話的規矩，也不敢抬頭窺視。太后見慣了這種謹言慎行的臣子，本也覺得無趣。

可皇帝知道這個女子是寡婦當家，多問了一句。太后的興趣瞬間被勾起來，便問周瑩撐起吳家靠的是什么，得到了“變”這個答案。當她問起做生意的訣竅是什么，又得到了“放權”二字的回應。這話擲地有聲，又頗為實用，是周瑩心中的大實話。

周瑩將自己曾經開辦布廠、發放股權這些作法都詳細解說，話里話外都透著誠摯不做作的味道。她說的興起，卻不知道這正戳中了太后和皇上的隱痛。這幾年來，太后不肯放權又阻撓變法，皇帝卻只能忍著維持表面的和平。母子情分，國家危局，太后焉能不煩？

可周瑩還未反應過來，尤其她隨后說出變法時的名言“民為邦本”，更是讓太后的臉色十分難堪。氣氛一度凝重起來，周瑩才暗道不好，自己說錯話了。所幸沒有惹怒太后，她還是順利退出六椽廳。等在外面的趙白石早已心急如焚，他最害怕的就是周瑩亂說話。如今，她平安出來，卻不知道上意到底如何。