上世紀90年代初，閩南某山區多名學生失蹤，學校和家長紛紛報警。警察經過調查了解到是晉江某鞋廠的招工頭非法招工所致。閩北女孩康乃欣為了尋找弟弟康茂林，執意根據警察提供的線索，一個人長途跋涉去晉江尋找弟弟康茂林。
康乃欣來到晉江福強鞋廠，在廠門口碰到了穿著打扮和警察提供的照片很像的程墾。程懇是這家廠子模具車間的一名學徒工，是一個熱愛生活且在事業上勇于拼搏的有志青年。他對待工作滿腔熱血，一心想要設計出更符合人體工學的鞋子，可廠長表面上對他的方案并不感冒，年輕氣盛的程懇一氣之下提出了辭職，廠長為了磨煉他，故意借著話茬將他開除出廠。
康乃欣一看到程墾就認定他是非法招弟弟來當工人的包工頭，但程墾根本不認識康茂林是誰，兩人話不投機便在廠門口扭打了起來，直到警察到來才制止住。經過仔細辨別，警察發現程懇確實不是照片中的人，康乃欣也明白了這原來是一場誤會，對程墾深感抱歉。
晚上，無家可歸的康乃欣在街上被一伙小混混劫持，關鍵時刻程懇及時趕到救走了她，還給她買了晚飯。得知丟了行李和身份證的康乃欣無處可去，又把她帶到自己寄放行李的船上休息，并熱心幫助她查到弟弟所在廠子的地址。
兩人按地址一起來到鼎盛鞋廠，可門口的警衛害怕他倆是來挖人的，堅決不讓兩人進去。正巧鼎盛鞋廠正在招工，剛丟了工作的程墾便想到通過應聘技師進廠找康茂林，并憑借自己的實力留了下來，還在短時間內幫鞋廠解決了技術上的大難題，得到了廠長的認可。程懇去人事科辦公室，想查看花名冊幫康乃欣找弟弟時被發現，同事們都懷疑他是J細。程墾坦言自己來廠里的目的只是為了找人，而且為了避免同業競爭并不愿長期留下，廠長也坦誠相見，告知康茂林已經離開廠里不知去向。
康乃欣為了留下來找到弟弟，去了安康家當保姆，負責照顧癱瘓在床的爺爺。這些工作康乃欣不用學就能上手，因為自己的父親也癱瘓在床，康乃欣和媽媽一起照顧了父親多年。康乃欣一邊照顧爺爺一邊陪爺爺聊天，哄得爺爺很開心。她還在小區救下了被人誤當成第三者追打的杜倩倩，得知杜倩倩也是給人當保姆的。
師傅彭錦榮替程墾說情，廠長也有意挽留人才，程墾就這樣又回到了福強鞋廠。康乃欣收到了媽媽寄來的信，從弟弟寄回家的信封上得知了弟弟的所在地，立即和程懇一起前去，果然如愿找到了康茂林，但弟弟卻不愿聽從姐姐的勸告回家考大學。
康茂林是不愿看到姐姐和媽媽終日辛苦勞作供自己讀書和給爸爸治病，才放棄學業出來打工賺錢補貼家用的。但康乃欣卻一心希望弟弟不要放棄學業，將來能夠學有所成。程墾也幫康乃欣一起勸康茂林，只有考上大學將來才能賺更多的錢，讓媽媽和姐姐過上好日子。他還現身說法，說起自己當年考上廈門大學但因為母親重病父親又突然離世才不得不放棄的往事，盡管現在的自己已經很努力了，但仍然感覺到了知識的欠缺，苦勸康茂林先安心完成大學夢。康茂林在兩人的合力勸說下最終同意回家備考，而康乃欣則決定留下來繼續賺錢供弟弟上大學。
爺爺教康乃欣學習使用相機，想讓她幫自己拍下想看的風景。康乃欣雖然沒學會，但為了完成爺爺的心愿，她用筆把爺爺想看的城市變化認真地畫了下來并拿到爺爺的床前。爺爺如愿以償安然離世，傷心的康乃欣也選擇了離開。
康乃欣去理發店剪頭時巧遇了杜倩倩，程墾得知兩人既沒工作又沒住處后，就托彭師傅的關系介紹她們到一家大排檔飯店工作，康乃欣和程墾也隨著相互了解的深入，逐漸喜歡上了對方。
康乃欣被“蛇頭”以高工資哄騙上了一輛黑車，杜倩倩因為鞋跟臨時被卡住而僥幸逃脫，趕緊跑回大排檔通知了程墾和彭師傅，大排檔的其他服務員之前曾聽說過此事，知道這些人是被抓去從一個港口上船賣到臺灣的。打聽清楚車輛狀況的程墾留下彭師傅負責報警，自己則騎上摩托車一路追趕上貨車，要求停車放人。無奈程墾一個人勢單力薄，貨車司機一打把便把程墾連人帶車摔了出去，摔倒在地的程墾渾身是血，但他根本顧不上身上的傷馬上爬起來繼續追了上去。好在港口上早有警察攔下了貨車救下康乃欣等人，但康乃欣卻因涉嫌偷渡被遣返原籍看管。
程墾找不到康乃欣，也不知道她老家的地址，急得工作時神情恍惚差點出了差錯，好在被同事及時救了下來，被彭師傅一通教訓。國家出臺了改革新政策，廠長鄭海光承包了鞋廠讓程墾去干銷售。但程墾并不想離開自己喜歡的技術崗位。
回到村里的康乃欣備受村民們的指指點點，康母不愿女兒受苦，拿出外婆留給自己的信跟康乃欣說起自己的身世。原來康母的父親曾是國民黨的高官，就在一家人要登上前往臺灣的船時，外婆因為分娩被趕下船，而要務在身的父親則被逼帶著姐姐離開，從此一家人分隔兩地再也沒有了相互的消息。外婆臨終前給康母留下了一封尋找親人的信件和兩件信物，叮囑小女兒一定要找到未曾謀面的父親和姐姐。而身世不凡的康母認為康乃欣姐弟應該有更好的未來，決定借村里舉行大型民俗活動之際偷偷把女兒送出去。
杜倩倩在大排檔打工時意外撿到了來吃飯的湯總遺落的包，里面有很重要的證件。第二天湯總秘書來大排檔幫忙尋找時，跟老板娘許諾找到后會有五千塊的重金答謝。急需要錢的杜倩倩暗暗記下并親自把包送還了回去，不僅用湯總給了高額酬金解決了自己的燃眉之急，還辭掉大排檔的工作做了臺商湯總的情人。但好景不長，隨著湯總的家人來大陸定居，杜倩倩只能退出。
康乃欣在媽媽和弟弟的幫助下，帶著外婆結婚的信物手表順利離開了村里坐上了火車，并在火車上遇見了北京來的冷焉，冷焉是來廈大當老師的，二人一見如故意氣相投，下了火車后互留了姓名和地址后才依依不舍地分開。
康乃欣先是來到鞋廠找程墾，但此時廠子已經更名，程墾也已辭職了。康乃欣便又來到大排檔找杜倩倩，老板娘告之杜倩倩也已離開。為了尋找好友，康乃欣跟老板娘達成協議，以在大排檔幫忙打工幾日換來了杜倩倩的地址。正巧這時冷焉也因為學校沒等到教育局的指標，不能立刻辦理廈大的入職手續，舉目無親的冷焉便來到大排檔找康乃欣，兩人還相約一起去石獅找杜倩倩。重逢的康乃欣和杜倩倩很是開心，和冷焉也越聊越投機，三人于是義結金蘭。
程墾因為不愿轉行干銷售而選擇了辭職，一下子變得無處可去。程墾的前同事大志開導他說做銷售有前途。為了生計，程墾只得委屈在大志手下開始了挨家挨戶的推銷工作，但進展得并不順利。晚上，程墾入住旅館時遇見了從內蒙來做推銷的魯順，魯順因為腳上穿的破鞋腳磨起了泡，程墾便順勢拿出一雙鞋來送給對方，二人就此成為了朋友。程墾還針對魯順的銷售提出了中肯的建議，讓魯順豁然開朗。程墾鍥而不舍地推銷也終于打動了客戶，不但留下了全部的貨，還額外增加了五百雙的訂單。坐享其成的大志卻拿著程墾的業績來到鄭海光面前邀功。
康乃欣成功應聘到一家外商獨資的傘廠當工人，并在廠里巧遇了舊識錢豆豆。傻呵呵的康乃欣對新環境非常滿意，此刻她的夢想就是咬牙留在這兒掙錢供弟弟上大學。冷焉卻勸她不要低估了自己，任何時候都要心懷遠大夢想。