上世紀90年代初，閩南某山區多名學生失蹤，學校和家長紛紛報警。警察經過調查了解到是晉江某鞋廠的招工頭非法招工所致。閩北女孩康乃欣為了尋找弟弟康茂林，執意根據警察提供的線索，一個人長途跋涉去晉江尋找弟弟康茂林。

康乃欣來到晉江福強鞋廠，在廠門口碰到了穿著打扮和警察提供的照片很像的程墾。程懇是這家廠子模具車間的一名學徒工，是一個熱愛生活且在事業上勇于拼搏的有志青年。他對待工作滿腔熱血，一心想要設計出更符合人體工學的鞋子，可廠長表面上對他的方案并不感冒，年輕氣盛的程懇一氣之下提出了辭職，廠長為了磨煉他，故意借著話茬將他開除出廠。

康乃欣一看到程墾就認定他是非法招弟弟來當工人的包工頭，但程墾根本不認識康茂林是誰，兩人話不投機便在廠門口扭打了起來，直到警察到來才制止住。經過仔細辨別，警察發現程懇確實不是照片中的人，康乃欣也明白了這原來是一場誤會，對程墾深感抱歉。

晚上，無家可歸的康乃欣在街上被一伙小混混劫持，關鍵時刻程懇及時趕到救走了她，還給她買了晚飯。得知丟了行李和身份證的康乃欣無處可去，又把她帶到自己寄放行李的船上休息，并熱心幫助她查到弟弟所在廠子的地址。

兩人按地址一起來到鼎盛鞋廠，可門口的警衛害怕他倆是來挖人的，堅決不讓兩人進去。正巧鼎盛鞋廠正在招工，剛丟了工作的程墾便想到通過應聘技師進廠找康茂林，并憑借自己的實力留了下來，還在短時間內幫鞋廠解決了技術上的大難題，得到了廠長的認可。程懇去人事科辦公室，想查看花名冊幫康乃欣找弟弟時被發現，同事們都懷疑他是J細。程墾坦言自己來廠里的目的只是為了找人，而且為了避免同業競爭并不愿長期留下，廠長也坦誠相見，告知康茂林已經離開廠里不知去向。

康乃欣為了留下來找到弟弟，去了安康家當保姆，負責照顧癱瘓在床的爺爺。這些工作康乃欣不用學就能上手，因為自己的父親也癱瘓在床，康乃欣和媽媽一起照顧了父親多年。康乃欣一邊照顧爺爺一邊陪爺爺聊天，哄得爺爺很開心。她還在小區救下了被人誤當成第三者追打的杜倩倩，得知杜倩倩也是給人當保姆的。

師傅彭錦榮替程墾說情，廠長也有意挽留人才，程墾就這樣又回到了福強鞋廠。康乃欣收到了媽媽寄來的信，從弟弟寄回家的信封上得知了弟弟的所在地，立即和程懇一起前去，果然如愿找到了康茂林，但弟弟卻不愿聽從姐姐的勸告回家考大學。