一架飛機從濱城機場騰空而起，飛向遙遠的云貴高原。青年自愿者楊新剛和舒可各自告別家庭，到貴州梨縣貧困山區支教。這里是一個遙遠而又陌生的世界：麻校長的淳樸與執拗，貧瘠的大山，失學的兒童那純真而渴望的目光……?楊新剛到了彭家田教學點，認識了這個班級的學生和背著孩子上課的朱老師。老實的班長劉娣，油嘴滑舌會唱紅白喜事的徐金元，還有會下象棋的吳金水……班級里的學生年級不等，大小不一，把楊新剛忙活得滿頭大汗，一頭豬拱了出來，攪亂了課堂……?舒可在鎮中心校第一堂課也被學生們攪亂了，學生們抵觸這個從遙遠城市里來的"洋"老師。舒可十分氣惱，爬到山頂與家人通電話，剛說了兩句，信號就斷了，大山的封閉使她分外寂寞。彭家田教學點，楊新剛并沒有被挫折嚇退，他回味著麻校長在路上給他講的六二年來這里支教后來埋葬在這里的北京來的小鄧老師，感到了此行的艱辛……?劉娣請楊新剛到她家里做母親的工作，她要繼續上學，在路上的泥洞里，楊新剛發現了一堆小油燈，劉娣告訴他，有些學生的家遠，他們要走四五個小時的到學校上學……

楊新剛的真誠終于感動了劉娣媽，劉娣可以繼續上學了。舒可在課堂上與學生發生了沖突，朱老師趕來"救火"，舒可對學生們感到失望。?彭家田教學點。遲到的朱永和和多嘴的徐金元在課堂上打起來了，劉娣拿來竹板請楊新剛打二人的手心兒，楊新剛感到十分震驚。經過了解，楊新剛知道了朱永和經常遲到的原因：父親酗酒成性，經常打他，每晚他只能爬到房頂睡覺躲打……楊新剛要去他家家訪，朱永和死也不肯帶路。?舒可來到彭家田看望楊新剛，牢騷與委屈使楊新剛回憶起自己決定到貴州貧困山區支教與妻子陸靜發生的不愉快……舒可因為晚上上廁所難且不衛生，請麻校長蓋個新廁所，麻校長十分為難，送給她一個親手做的馬桶。朱老師和黃老師請教舒可教學上的問題，舒可心情十分復雜，既感到他們的執著，又為他們的生活際遇嘆息……?楊新剛所居住的城市，盛大的服裝節晚會中央電視臺要直播，楊新剛帶著孩子們到鎮上收看電視，并讓學生們寫篇作文。剛看了一會兒，鎮里停電了，楊新剛帶著孩子們走在回去的山路上，楊新剛望著沉默不語的孩子們，輕聲說：來，我們唱支歌吧……?《我們是共產主義接班人》的歌聲在寂靜的夜里，在大山深處響起……?為罰考試成績不及格的學生交款的事情，楊新剛和麻校長發生了沖突。無奈，楊新剛用自己的錢交了罰款。麻校長把錢退給他，并拿出一摞書搞，說自己有病，請他把小鄧老師的書續寫下去……"出書的錢，我來籌劃，咱不能忘了他！"?學生們的作文使楊新剛十分感動，一個理想的種子深深地埋在孩子們的心里。

朱永和差點被喝醉的爹打死，楊新剛跑到朱家救出朱永和，并推翻了朱父的酒桌。為孩子搽涂傷口，他心里十分沉重。?舒可由于水土不服，臉上長了疙瘩，萌生退意。丈夫又來了電話，告訴她已在城里為她找了個計算機編程的工作……舒可病了，向麻校長請假回城看病，麻校長爽快地答應了……?到了插秧季節，學生們失學現象越來越嚴重。而舒可終于要回城市，楊新剛心里十分郁悶。袁富貴被父親送到幾十里外的小煤窯背煤，臨走給他扔下一封信，楊新剛讀罷信熱淚盈眶，奔走幾十里，歷經生死，把袁富貴從小煤窯背回課堂……?楊新剛就失學問題召開了家長會，但還是失望了，大雨中他聲淚俱下地為孩子們求情。大山深處的農民，生活的擔子實在太沉重了……