這一年的七九河開，林場少年秦大陸、霍賽(小名：活塞)在一次與農(nóng)場子弟的沖突中與王衛(wèi)東相識。大陸不顧河水刺骨奮力救出了落水的衛(wèi)東，并把他帶回了家。看著衛(wèi)東瘦小的身體大陸娘非常心疼，幾個孩子卻已經(jīng)親親熱熱儼然成為了一家人。

三兄弟同時被少女曼珠吸引，她的異族氣息和成熟豐滿的姿態(tài)讓三兄弟癡迷。活塞生性靦腆，大陸卻已開始主動接近曼珠，毫無顧忌地表達著對她的好感。

林場傳來警報有人盜伐林木，帶路者正是盜林慣犯王有福。然而當(dāng)護林員秦向陽(大陸父親)與林場公安霍明達(活塞父親)帶人上山抓捕時，警覺的王有福已經(jīng)先行逃脫了。霍明達突然想起衛(wèi)東是王有福的兒子。

待大部隊撤走后，衛(wèi)東在山洼里找到崴了腳的王有福。衛(wèi)東對父親的行為失望至極，兩人爆發(fā)激烈爭吵。第二天王有福留下錢再度不辭而別。三兄弟決定進山結(jié)拜，曼珠和活塞的妹妹紅英也一同見證。

儀式完成下山的時候一行人遇到了孤狼。大陸冒險在林中燃起火把，煙霧引來了瞭望塔中的秦向陽和霍明達。兩人對幾個孩子的危險行為十分惱怒。沖動之下秦向陽打了衛(wèi)東一記耳光。衛(wèi)東憤然離開，大陸埋怨父親錯怪衛(wèi)東。為躲避父親的追打，大陸不慎踩塌朽掉的房梁。

眼看就要變天，對秦向陽的修房申請代理場長老楊卻打起官腔。被激怒的秦向陽決定獨自進山伐木。而此時，王有福正帶著另一伙盜獵賊在山洞避雪。

慢慢冷靜下來的秦向陽發(fā)現(xiàn)林中有盜獵者的蹤跡，與趕來尋找自己的霍明達一起同窮兇極惡的匪徒展開殊死搏斗。

王有福無力阻攔喪心病狂的盜獵者，為了保命只能眼睜睜看著霍明達被自家的土銃擊中，而秦向陽被匪徒推下狼窩，兩人雙雙犧牲。膽戰(zhàn)心驚地回到家王有福匆匆埋了土銃，衛(wèi)東起疑。

第二天一早，大陸娘憂心忡忡地帶著大陸、活塞上山尋人，卻悲痛地看見大雪中兩人的尸體早已僵硬。由于尸體是在狼窩中被發(fā)現(xiàn)，沒有被匪徒加害致死的痕跡，霍明達被追認為護林烈士，而秦向陽卻被認定為意外死亡。

兩個家庭同時失去了頂梁柱，悲痛的氣氛攫住每個人的心。內(nèi)疚與恐懼深深折磨著王有福，面對衛(wèi)東的反復(fù)逼問，王有福的精神瀕臨崩潰。衛(wèi)東心中的疑云卻更加濃重。

種種跡象顯示，盜獵事件與王有福脫不了干系。大陸和活塞找到衛(wèi)東家，然而王有福卻趁衛(wèi)東不備再次逃走。面對眾人的質(zhì)疑，衛(wèi)東咬牙維護父親，兄弟間差點兒大打出手。

活塞再也無法建立起對衛(wèi)東的信任，大陸心中難過卻仍想極力彌合兩人的關(guān)系。秦向陽最終沒能和老伙伴霍明達獲得同樣待遇，含冤下葬那天大陸娘和大陸撕心裂肺的哭聲讓不遠處的衛(wèi)東痛心不已。

大陸娘堅強地拉扯著幾個孩子逐漸成人。盡管生活艱苦，但重新組合的一家人卻緊緊團結(jié)在大陸娘的身邊。甜蜜的愛情也悄悄降臨在大陸和曼珠之間。

活塞在工地挖沙子貼補家用，被工頭欺負，大陸和衛(wèi)東及時趕到替兄弟出頭。紅英來給幾個哥哥送飯，談話中無意提到兩位去世的父親再次引發(fā)活塞衛(wèi)東的激烈爭吵。衛(wèi)東負氣離開，紅英忙追。

大陸和活塞畢業(yè)，等待分配之際都爭著掙錢替家里分憂。活塞體弱，搭伙扛木頭被工友嫌棄。為了貼補家用，衛(wèi)東不顧眾人反對決定退學(xué)，在火車站擺攤賣起了小食品，吃住全在車站，生活異常艱苦。

然而，當(dāng)大陸娘要衛(wèi)東回大陸家住時，卻被衛(wèi)東拒絕。紅英常常背著大陸娘來找衛(wèi)東打牙祭。對這個刁蠻任性的妹妹，衛(wèi)東總是有著無限憐愛。?失蹤多年的王有福突然回家，看到兒子貧苦的生活心疼不已。

兩人因為當(dāng)年的盜獵事件再次爆發(fā)激烈爭吵，衛(wèi)東逼王有福去林場保衛(wèi)處把事情說清楚。王有福趁衛(wèi)東不備將其鎖進屋中逃走。由于當(dāng)年對盜獵事件的定性，大陸失去了替父接班的機會成為一名車工。活塞則進了林場保衛(wèi)科。

大陸勸活塞去當(dāng)兵，活塞卻一心想要盡快掙錢養(yǎng)家，不想再花衛(wèi)東一分錢。活塞和林場公安老于在火車站執(zhí)勤時發(fā)現(xiàn)幾名可疑分子，其實一個極似王有福。情況緊急，老于叔招呼一旁賣貨的衛(wèi)東協(xié)助抓捕。

在與匪徒的搏斗中，為保護活塞衛(wèi)東受傷。活塞卻一心想在盜獵者中找到王有福的身影。兄弟二人再起爭執(zhí)。大陸從中極力調(diào)和，鼓動兩個兄弟陪他一起去草原看望曼珠。