1970年代的高雄加工出口區，是臺灣經濟起飛的代表。雨鵑與好友淑美從落后的老家來到加工區的大隆紡織廠，成為萬千女工中的一員。加工區的繁榮讓農村少女充滿對未來的美好想象，特別是淑美，她很是向往城市的新鮮生活。他們的宿舍長阿免是個刻苦能干的女工，年紀輕輕就擔任領班，她有個在工廠擔任臨時工的男友阿成，但阿免一心想往上爬的欲望，不自覺地把她推向經理黃文邦的詭計中。一次工廠的郊游活動中，淑美陶醉于小武的戀愛攻勢，同時，雨鵑則被耀翔看上。

黃文邦終于將阿免升任組長，暫時安撫了阿免。與此同時，工廠訂單愈來愈多，黃文邦為了把握升官當廠長的機會，主動要求增開生產線，同時找盡各種苛刻扣薪的方法，甚至連上廁所的次數也受到限制。使得女工們嚴重超時工作，收入卻沒有相對提高，雨鵑對此感到萬分不滿卻也無能為力。某天，雨鵑在選舉候選人造勢場遇到平時木訥的阿成，他們跟著眾激情高喊口?號：工人出頭天......?日日超時的工作讓雨鵑身體愈吃不消，又與青梅竹馬玉山漸行漸遠。

黃文邦如愿以償升上廠長，阿免也終于忍不住向阿成坦承黃文邦的作為。憤怒的阿成跑去教訓黃文邦，卻意外得知黃文邦同為臨時工的悲慘過去，以及他在照顧年邁老母親的現狀。黃文邦也是受盡屈辱，一步步走到了今天的位置。在洪主任的牽線下，阿成受到黃文邦的提拔當上正式員工，他一心一意想擺脫貧窮卑微的身分，好向阿免求婚，但阿免卻氣憤阿成不幫她，反而加入了她所痛恨的體制，因為黃文邦給的好處而妥協。