明朝末年,內(nèi)憂外患。熹宗不理朝政,整日尋歡作樂(lè),朝政大權(quán)落在大太監(jiān)魏忠賢手中。一日,熹宗乘船游玩落水,一病不起。彌留之際,召來(lái)弟弟信王朱由檢,欲交待后事。不料,突然發(fā)現(xiàn)皇后張嫣懷孕,熹宗欣喜之余,病情好轉(zhuǎn)。信王獻(xiàn)上絕色美女陳圓圓,為熹宗彈琴解悶,熹宗讓陳圓圓去服侍張嫣。魏忠賢勾結(jié)熹宗乳母客氏,下藥使張嫣流產(chǎn),斷了熹宗血脈,并嫁禍于信王和陳圓圓。熹宗大怒,將信王和陳圓圓打入死牢。?張嫣暗中查知真相,偷偷將信王救出死牢。熹宗病情加重,魏忠賢逼迫熹宗將信王和陳圓圓處死。張嫣卻帶信王來(lái)見熹宗,熹宗臨終前立下遺囑,令信王繼位。當(dāng)夜熹宗歸天,魏忠賢圖謀篡位,秘不發(fā)喪,一面想毒殺信王。信王孤身為熹宗守靈,又驚又怕。魏忠賢和客氏派人送來(lái)下毒的飲食,信王正要取食,張嫣趕到,假意斥責(zé)信王不守禮儀,將飯菜打翻,救了信王一命。
皇宮被魏忠賢封鎖,危在旦夕,信王與張嫣巧使計(jì)策,用鴿子送出密信。魏忠賢得知走漏消息,要將信王和張嫣一并除去。?魏忠賢的內(nèi)典兵剛至靈堂,接到密信的眾大臣前來(lái)哭靈。張嫣當(dāng)即宣布熹宗遺囑,確立信王繼位。魏忠賢措手不及,在既定事實(shí)下放棄篡位圖謀。?與此同時(shí),后金大汗努爾哈赤率兵攻打?qū)庍h(yuǎn),身受重傷,幸得多爾袞舍命相救。努爾哈赤返回盛京途中秘密召見大妃阿巴亥,欲交待后事。四貝勒皇太極擔(dān)心皇位落在阿巴亥之子多爾袞身上,阿巴亥乘機(jī)攝政,禍亂朝綱,遂與大貝勒代善密謀,欲除阿巴亥。?努爾哈赤病逝,阿巴亥果然蠢蠢欲動(dòng)。皇太極和代善等人達(dá)成共識(shí),能除去阿巴亥者,繼承汗位。皇太極獻(xiàn)出一計(jì),又主動(dòng)表示繼承汗位者應(yīng)與代善等三大貝勒共同理政,獲得代善等人擁戴。諸王逼迫阿巴亥殉葬。
阿巴亥臨終前,將多爾袞托付給皇太極妃子莊妃照顧。多爾袞自此對(duì)皇太極暗懷殺母大恨。?信王登上皇位,是為思宗(崇禎)。魏忠賢將陳圓圓從死牢放出,進(jìn)獻(xiàn)給崇禎,他早已設(shè)下陷阱,偷偷藏一太監(jiān)于密室,點(diǎn)燃迷香誘崇禎進(jìn)入圈套。崇禎果然心醉神迷,不能自已,陳圓圓亦投懷送抱,關(guān)鍵之時(shí),崇禎突然清醒,推開陳圓圓,并在密室內(nèi)發(fā)現(xiàn)燃迷香的太監(jiān),當(dāng)即將其處死。?張嫣將陳圓圓收留在自己身邊,又讓崇禎繼續(xù)迷惑魏忠賢。崇禎果然不再早朝,暗地里卻帶貼身太監(jiān)王承恩出宮查訪魏忠賢罪證。魏忠賢還以為崇禎沉迷女色,好不得意。?皇太極登上汗位后,聽從謀臣范文程建議,“轟轟繼承,悄悄變更”,勵(lì)精圖治,富國(guó)強(qiáng)兵。但此時(shí)王權(quán)未穩(wěn),皇太極決定打擊與他分庭抗禮的勢(shì)力。