病床上，趙欣梅等著牛淑榮的到來(lái)，牛淑榮故意告訴對(duì)方，齊偉死之前告訴過(guò)自己一段話，自己是不會(huì)告訴對(duì)方他講了什么的，除非趙欣梅活著完成手術(shù)回來(lái)。兩人的淵源由來(lái)已久。1970年春，上山下鄉(xiāng)的風(fēng)潮席卷了整個(gè)中國(guó)。知青代表齊偉作為上山下鄉(xiāng)的代表在動(dòng)員大會(huì)上臺(tái)發(fā)言，臺(tái)下聽(tīng)著演講的牛淑榮和趙欣梅看著齊偉的樣子議論紛紛，牛淑榮對(duì)于這個(gè)長(zhǎng)得像電影男主角的男子很有好感。
牛淑榮即將作為代表上臺(tái)獻(xiàn)花，但是她忽然肚子疼，于是上臺(tái)前把花朵交給了趙欣梅。牛淑榮遲遲沒(méi)有回來(lái)，趙欣梅只能臨時(shí)上臺(tái)幫忙獻(xiàn)花，齊偉對(duì)趙欣梅微微一笑，趙欣梅忍不住有些意外的感覺(jué)。積極分子紛紛報(bào)名加入上山下鄉(xiāng)的隊(duì)伍，趙欣梅家庭身份不好，對(duì)此并不積極，認(rèn)為不管自己愿不愿意去，反正都會(huì)被派去的。
牛淑榮回家對(duì)自己的父親講了自己想要去上山下鄉(xiāng)成為一名無(wú)產(chǎn)階級(jí)戰(zhàn)士的事情，但是牛父卻表示了反對(duì)，要求牛淑榮進(jìn)工廠當(dāng)學(xué)徒，牛淑榮很不能理解，心中郁悶萬(wàn)分。晚上的時(shí)候牛淑榮拿著報(bào)紙包著熱牛肉去送給趙欣梅吃，牛淑榮告訴趙欣梅自己是絕對(duì)要去下鄉(xiāng)的，趙欣梅則吞吞吐吐的告訴牛淑榮自己不去下鄉(xiāng)了，因?yàn)樽约耗赣H身體不好，需要自己照顧，牛淑榮雖然不高興，但是還是表示了理解。
下鄉(xiāng)名單出來(lái)的這一天，趙欣梅發(fā)現(xiàn)自己的名字竟然在名單上。趙欣梅找到辦公室質(zhì)問(wèn)，得知原來(lái)革委會(huì)的牛主任找了關(guān)系，把自己女兒的名字撤了下來(lái)，這樣名額就不夠了，于是把趙欣梅的名字添了上去。趙欣梅痛苦萬(wàn)分，覺(jué)得牛淑榮和牛父是一起的，他們一起背叛了自己。
趙欣梅想到了當(dāng)初牛淑榮送牛肉給自己，包牛肉的紙上面有毛主席的畫(huà)像以及牛父的名字，于是拿著這張報(bào)紙去了工宣會(huì)，舉報(bào)了牛家。工宣會(huì)的人來(lái)到了牛家抄家，指責(zé)牛父是現(xiàn)行反革命。趙欣梅聽(tīng)到動(dòng)靜非常害怕，于是告訴了母親自己干了錯(cuò)事，趙母著急萬(wàn)分，沖到了牛家告訴工宣會(huì)的人，報(bào)紙雖然是牛家的，但是上面的油漬是自己弄上去的。
工宣會(huì)的人不肯相信，堅(jiān)持認(rèn)為趙母這是在包庇牛家，把趙母關(guān)在房子里面反思。晚上的時(shí)候趙母身體不好忽然犯病，但是四周無(wú)人，趙母發(fā)病身亡。第二天趙欣梅發(fā)現(xiàn)自己母親身亡，痛苦萬(wàn)分。牛淑榮回到家里，發(fā)現(xiàn)父親已經(jīng)有些瘋瘋癲癲，總覺(jué)得有人在監(jiān)視著自己家里。而趙母的死亡也并沒(méi)有讓牛家洗脫罪名，牛淑榮被加入到了上山下鄉(xiāng)的名單里面。不久以后，牛淑榮和趙欣梅一起被送去了建湖農(nóng)場(chǎng)，加入了上山下鄉(xiāng)的大隊(duì)伍中。
知青們初來(lái)乍到，大家都很生疏。這一屆的知青里有一個(gè)叫做董芳的姑娘，很是霸道，來(lái)了以后就說(shuō)自己要睡靠墻的床位，直接把放在靠墻鋪位上面的牛淑榮的行李給扔在了別的床上。趙欣梅看不過(guò)去，出手把董芳的行李全部丟出了門(mén)外。農(nóng)場(chǎng)書(shū)記正在和齊偉聊天，此時(shí)忽然得知知青們打架的消息，匆忙來(lái)到了宿舍。
第一天的時(shí)候，趙欣梅和牛淑榮就不小心把東西丟到了書(shū)記頭上，書(shū)記對(duì)于這兩個(gè)姑娘印象深刻。趙欣梅和董芳正在打架，齊偉連忙上前把兩個(gè)人分開(kāi)。書(shū)記把兩人帶出了宿舍，董芳連忙上前和書(shū)記拉關(guān)系，還說(shuō)牛淑榮和趙欣梅故意挑釁。書(shū)記原本就對(duì)兩人沒(méi)什么好感，這下子更加借機(jī)把牛淑榮訓(xùn)斥了一頓。
就在此時(shí)革委會(huì)的主任忽然打來(lái)了電話，說(shuō)牛淑榮的父親和自己是戰(zhàn)友，要書(shū)記多多照顧牛淑榮。放下電話以后書(shū)記頓時(shí)換了一副嘴臉，轉(zhuǎn)而教訓(xùn)起來(lái)董芳。離開(kāi)了辦公室以后，董芳轉(zhuǎn)臉巴結(jié)起牛淑榮，還說(shuō)趙欣梅的壞話，牛淑榮對(duì)董芳很不客氣，趙欣梅對(duì)董芳也沒(méi)什么好感，認(rèn)為這人兩面三刀，狗腿巴結(jié)。
齊偉無(wú)意中從地上撿到了趙欣梅的發(fā)夾，撿起來(lái)等著還給了趙欣梅。趙欣梅很不客氣，說(shuō)發(fā)夾已經(jīng)壞掉自己不要了，轉(zhuǎn)身離開(kāi)了。牛淑榮對(duì)于齊偉很有好感，想要和齊偉多說(shuō)幾句話。趙欣梅的哥哥趙子博得知妹妹也在農(nóng)場(chǎng)里面，趕來(lái)看望妹妹。趙欣梅見(jiàn)到哥哥以后淚流滿面，說(shuō)自己母親已經(jīng)沒(méi)有了。趙子博心里痛苦，自己到野外對(duì)著家的方向長(zhǎng)跪不起，牛淑榮趕到野外安慰趙子博。牛淑榮看到趙子博的褲子破了，要對(duì)方晚上把褲子送到宿舍，自己給他補(bǔ)補(bǔ)。
趙欣梅肚子疼不能下河干活，牛淑榮來(lái)到書(shū)記那里找書(shū)記幫趙欣梅請(qǐng)假，但是書(shū)記并不理會(huì)趙欣梅，只要牛淑榮在廣播室念廣播稿。牛淑榮以為主任答應(yīng)了請(qǐng)假，打算念完演播稿就去找趙欣梅。而此時(shí)農(nóng)場(chǎng)里面的趙欣梅被眾人擠兌，不得已也下水干活。齊偉看出來(lái)趙欣梅身體不舒服，勸告趙欣梅下河干活，被趙欣梅拒絕了。
趙欣梅在爭(zhēng)執(zhí)間昏倒在河岸上，半夜發(fā)起來(lái)高燒。晚上大雨，牛淑榮冒著雨找到齊偉幫忙，兩人連夜把趙欣梅送到醫(yī)院治療。經(jīng)過(guò)治療，趙欣梅的病情得以好轉(zhuǎn)出院。晚上的時(shí)候趙欣梅幫于老三寫(xiě)檢查，牛淑榮很是心疼擔(dān)心她累著，自己提出一起寫(xiě)。
晚上的時(shí)候趙欣梅主動(dòng)提出幫大家寫(xiě)檢討，她認(rèn)為事情是由自己一個(gè)人引起來(lái)的，所以自己應(yīng)該幫忙。牛淑榮心疼趙欣梅，自己也幫忙寫(xiě)檢查。趙欣梅太過(guò)于疲憊，寫(xiě)著寫(xiě)著睡了過(guò)去。早上的時(shí)候趙欣梅醒來(lái)，發(fā)現(xiàn)牛淑榮已經(jīng)把所有人的檢查給寫(xiě)完了，頓時(shí)非常感動(dòng)。趙欣梅拿著檢討到男生宿舍給他們，大家都很是感激，以為都是趙欣梅寫(xiě)的。齊偉也拿到了自己的那一份，很是高興。
趙欣梅因?yàn)楫?dāng)初不小心打傷了齊偉的事情非常內(nèi)疚，堅(jiān)持要給對(duì)方檢查傷口。趙欣梅對(duì)齊偉逐漸產(chǎn)生了感情，然而齊偉對(duì)于趙欣梅卻沒(méi)有什么多余的情感。因?yàn)榕嗲謇碛倌喔苫钍仲u(mài)力，上級(jí)給與了知青們獎(jiǎng)勵(lì)，牛淑榮還特意寫(xiě)了一篇表?yè)P(yáng)稿，主題就是趙欣梅發(fā)高燒還堅(jiān)持下河工作，引起很好的反響。
因?yàn)榻êr(nóng)場(chǎng)的出色表現(xiàn)，上級(jí)給了建湖農(nóng)場(chǎng)兩名標(biāo)兵的名額，書(shū)記原本想要直接把其中一個(gè)名額給牛淑榮，但是牛淑榮卻堅(jiān)持要民主選舉推選標(biāo)兵。牛淑榮參與工作很少，大部分時(shí)候都按照書(shū)記的指示在隊(duì)里念廣播稿，所以大家都覺(jué)得這個(gè)名額肯定是趙欣梅的。然而此時(shí)董芳等人找了借口在隊(duì)里到處告訴大家，牛淑榮的上面有關(guān)系，要大家想辦法票選牛淑榮做標(biāo)兵。
唱票的當(dāng)天，牛淑榮發(fā)現(xiàn)大部分票是給自己的，頓時(shí)驚訝萬(wàn)分，趙欣梅看著這些心里很是痛苦。會(huì)后牛淑榮專(zhuān)門(mén)找到了趙欣梅解釋?zhuān)w欣梅淡淡的表示這都是命，自己不怪牛淑榮。另外一個(gè)標(biāo)兵的名額落到了齊偉的頭上，齊偉騎著自行車(chē)載著牛淑榮前去縣城領(lǐng)獎(jiǎng)。
路上齊偉無(wú)意間發(fā)現(xiàn)牛淑榮的筆跡和自己檢討書(shū)上的一樣，牛淑榮解釋說(shuō)檢討是自己幫趙欣梅寫(xiě)的，但是自己和趙欣梅是朋友，這其實(shí)并沒(méi)有什么。齊偉很受感動(dòng)，覺(jué)得這樣的友情非常珍貴。男知青和女知青們打算比賽割蘆葦，趙欣梅受不了挑釁，主動(dòng)提出要和男知青比賽，并且提出如果自己輸了，就把下月的口糧分一半給齊偉。兩人定下了約定，趙欣梅充滿了斗志。男知青無(wú)意中發(fā)現(xiàn)自己的勞動(dòng)成果被破壞的亂七八糟，齊偉懷疑是趙欣梅在其中搗亂，雙方爭(zhēng)吵了起來(lái)。