事?發(fā)生在1981年夏的同安，命運(yùn)跟二叔爾志強(qiáng)開了天大的玩笑，讓他經(jīng)歷了大起大落，大喜大悲。爾志強(qiáng)從小父女雙亡跟著大哥大嫂一起生活，大哥為爾志強(qiáng)攢錢供他上大學(xué)，一家人其樂融融。

爾志強(qiáng)的鄰居鄭寶珠為了給爾志強(qiáng)考上大學(xué)慶祝決定殺了自己家的雞為他道喜。

爾志強(qiáng)家里擺百家宴為志強(qiáng)慶祝，鄉(xiāng)里鄉(xiāng)親為了給他慶祝都從家里拿來看家小菜來恭喜爾志強(qiáng)。鄭寶珠來找爾志強(qiáng)說自己剛燙了頭發(fā)打了耳朵眼還說要跟他考一個大學(xué)去找他。吃飯的時候大家一團(tuán)和氣，還有人拿著相機(jī)記錄下來這幸福的時刻。

爾志強(qiáng)的弟兄鐵蛋來找他說出事了。順子護(hù)著旭東跟陽子叫板，陽子說旭東的爸爸害死了自己爸爸，爾志強(qiáng)來了就用板磚拍在了陽子頭上，留下來很多血。

爾志強(qiáng)的哥嫂商量著給弟弟上學(xué)置辦點(diǎn)東西，嫂子還為他織了新毛衣，兩人像爹娘一樣幸福地談?wù)撝鵂栔緩?qiáng)。晚上，爾志強(qiáng)拿著自己的大學(xué)錄取通知書想著當(dāng)初在小河邊對曉薇的承諾，自己當(dāng)初說為了曉薇也要考上大學(xué)，如今愿望實(shí)現(xiàn)了，心里高興得不行。

第二天，爾志強(qiáng)興沖沖來找曉薇，曉薇不在，爾志強(qiáng)對她媽說自己考上省城的專科，曉薇的媽媽看不上他，冷言冷語。高波拿著東西來看曉薇，曉薇的媽媽熱情的不行還邀請高波中午在家里吃午飯，后來想到了爾志強(qiáng)就讓他也來吃飯，爾志強(qiáng)看出來自己不受歡迎就走了。

曉薇的媽媽正在做飯，高波在一旁打下手，打聽著爾志強(qiáng)是不是在追求曉薇，還說自己喜歡曉薇。于是曉薇媽媽說自己要好好跟曉薇溝通，讓他們倆多接觸接觸，還說爾志強(qiáng)和曉薇不可能，爾志強(qiáng)不上進(jìn)還總是打架。

爾志強(qiáng)來找打架打乒乓球，大伙高興說要去江邊吃烤魚，于是高興的往江邊走。伙伴們看見爾志哥哥的車停在路邊就慫恿爾志強(qiáng)開車去兜兜風(fēng)，爾志強(qiáng)抹不開面子就準(zhǔn)備開車帶著大家去江邊，鄭寶珠看見了讓爾志強(qiáng)帶自己一起去，但是爾志強(qiáng)不同意還將車開走了。鄭寶珠把爾志強(qiáng)偷開大哥的車的事情告訴了大哥，大哥就要去找爾志強(qiáng)。

來到江邊，爾志強(qiáng)他們看見陽子正在江邊撈魚，陽子一時氣不過爾志強(qiáng)曾經(jīng)打過自己，就用彈弓打破了卡車玻璃，爾志強(qiáng)的眼睛受傷了一時沒控制住把車開到了江邊，緊急踩剎車還是把車掉到了江邊。

大伙正在拖著車準(zhǔn)備把車從水里拖出來，大哥來了讓爾志強(qiáng)他們躲開，自己上了車往后倒車，車輪一點(diǎn)一點(diǎn)從水里倒出來，但是不知怎么的車不動了，順著水里的下坡滑下了水，爾志強(qiáng)的大哥困在車?yán)锍霾粊恚瑺栔緩?qiáng)著急下水去救大哥。

大嫂正在家里張羅著午飯，孩子們正在等著爸爸和二叔來吃飯，一會兒聽見有人來說丈夫掉到江里了，帶著孩子來到江邊找他。大嫂看見眼前的一幕嚇得昏了過去，爾志強(qiáng)內(nèi)疚自己闖了天大的禍。回到家大嫂望著丈夫的尸體發(fā)呆，眼淚不停掉下來。孩子們跪在爸爸靈前泣不成聲。李嬸讓大嫂去屋里休息一會，大嫂不相信丈夫已經(jīng)去世的事實(shí)，抱著丈夫說他還沒死，自己要給他說話，說著還握著丈夫的手要給他暖手。大嫂對丈夫說自己嫁給他不后悔，自己嫁給他很知足，上回說要給自己買個戒指等有錢了。孩子們抱著媽媽說爸爸死了，大嫂終于堅(jiān)持不住哭了起來。李嬸把孩子們帶回屋休息，爾志強(qiáng)跪在大哥靈前懺悔，心里難受的不行，給大哥磕了頭。

鄭寶珠心里難過在家哭了起來，說都是自己的錯，要是自己不去告訴大哥他就不會死。媽媽說要是鄭寶珠不告訴大哥，現(xiàn)在死的就是爾志強(qiáng)。鄭寶珠說他媽火上澆油，還說爾志強(qiáng)不是故意的。鄭寶珠的媽媽說爾志強(qiáng)的媽媽生前就說爾志強(qiáng)是犟驢，一根筋，說完就去屋里睡覺了，鄭寶珠一個人又哭起來。

爾志強(qiáng)想了一夜哭著將自己的錄取通知書撕毀不打算在上大學(xué)。

大哥廠里的倪書記來到爾志強(qiáng)家里代表組織看望家屬。倪書記說爾志剛出事大家心里很難受，爾志剛是廠里的先進(jìn)工作者。李嬸說有人打壞了車窗玻璃爾志剛才出了事。倪書記說聽說倪志剛把車開到江邊如果是公車私用就沒有什么福利。大嫂說車是爾志剛開到江邊的。倪書記說如果情況是這樣的毀掉的車就由廠里來負(fù)擔(dān)，還拿來了一些撫恤金。

大嫂對爾志強(qiáng)說爾志剛的為人是什么大家心里跟明鏡一樣，就讓他替爾志強(qiáng)背上黑鍋吧，他不背爾志強(qiáng)就要背，這件事算了。大嫂從抽屜里拿出了爾志強(qiáng)撕毀的錄取通知書說讓他繼續(xù)上學(xué)。爾志強(qiáng)說自己不想在上學(xué)了。大嫂說爾志強(qiáng)還沒有鬧夠嗎，自己都想打他，但是打了他爾志剛也活不過來，還說爾志剛看見弟弟考上大學(xué)心里高興的不行，要是爾志強(qiáng)在不去上大學(xué)更對不起大哥了。說著大嫂從屋里拿出一雙鞋說是哥哥給他買的，還說學(xué)必須上，要是不上就問問大哥看看他答應(yīng)不答應(yīng)。

鄰居把全家福拿給大嫂，大嫂看著相片上的爾志剛心里難受的哭了起來。

爾志強(qiáng)喝酒解悶，兄弟們讓他把心中的苦悶發(fā)泄出來，爾志強(qiáng)對大家說從今天開始陽子的仇人是自己，自己見了他就弄死他。

曉薇從外面回來，一進(jìn)門就問媽媽爾志強(qiáng)來過嗎。媽媽說爾志強(qiáng)家出事了，爾志剛掉到江里淹死了，還說就是因?yàn)闋栔緩?qiáng)才會使大哥掉進(jìn)江里的。曉薇來到爾志強(qiáng)家里看他，一進(jìn)門看見了大嫂正在收拾著爾志強(qiáng)要去上學(xué)穿的衣服。大嫂說爾志強(qiáng)心里一直惦記著曉薇，能考上學(xué)全是因?yàn)闋栔緩?qiáng)。大嫂對小薇說爾志剛走了家里就垮了，但是自己要不撐著孩子們就沒了依靠，說著就掉下了眼淚。

鄭寶珠送給爾志強(qiáng)臺燈說讓他上大學(xué)的時候用。順子來找爾志強(qiáng)說陽子藏身的地方找到了，于是就要去找他。爾志強(qiáng)找到了陽子上去就是一拳頭，陽子拿起地上的磚頭就要打爾志強(qiáng)，爾志強(qiáng)打翻了他，用棍子打他，陽子昏迷了過去。警車開來，爾志強(qiáng)被帶上了車，鄭寶珠急忙趕來卻看到了爾志強(qiáng)被抓走的背影。

爾志強(qiáng)把陽子打成了重傷，被判了三年刑，也為自己的魯莽付出了沉重的代價(jià)。

三年終于過去了，爾志強(qiáng)被放出來，監(jiān)獄門外大嫂拉著侄子侄女們來接自己。大嫂讓爾志強(qiáng)跟自己一起回家，爾志強(qiáng)拉著侄子侄女的手回家，一路上一言不發(fā)。爾志強(qiáng)回到家心里想著這個家因?yàn)樽约鹤兊弥щx破碎，這一刻贖罪兩個字如同一把尖刀深深插在自己心里。

大嫂為爾志強(qiáng)做了面，將僅有的雞蛋給了爾志強(qiáng)。爾東來看爾志強(qiáng)，爾志強(qiáng)問他平常他們在家里都吃什么，爾東說吃的雞蛋面，但是卻反問雞蛋面好吃嗎。爾志強(qiáng)知道家里的生活艱難。爾志強(qiáng)看見大嫂正在干重活就去幫忙，但是爾夏和爾春卻不愿見到爾志強(qiáng)。鄭寶珠來看爾志強(qiáng)，爾志強(qiáng)不想要見她，大嫂勸他見鄭寶珠。

鄭寶珠拿來自己三年前自己要送給他小臺燈，說自己現(xiàn)在在防疫站工作，聽說爾志強(qiáng)會自己洗衣服就說他改造的好。爾志強(qiáng)瞪了她一眼。李嬸來看爾志強(qiáng)說監(jiān)獄說爾志強(qiáng)在里面改造的不錯，讓他學(xué)會自食其力，只要能找到合適的地方自己就給他打證明。李嬸說爾志強(qiáng)不在家，大嫂生活難。鐵蛋來看爾志強(qiáng)，跟李嬸耍起嘴皮子。鐵蛋對爾志強(qiáng)說兄弟幾個把接風(fēng)酒給他準(zhǔn)備好了，于是就拉著他去了。

曉薇想要去看看爾志強(qiáng)，但是媽媽卻不同意，還處處針對爾志強(qiáng)。曉薇媽媽想要她接受高波，曉薇卻打從心底不接受他，說著就走了。

兄弟們對爾志強(qiáng)說陽子鋸了一個胳膊和手指頭，他家還跟大嫂要了不少賠償費(fèi)，大嫂差點(diǎn)把房子賣了，幸好兄弟幾個幫了忙。爾志強(qiáng)正過意不去，兄弟們分散他的注意說鐵蛋進(jìn)了人民集體，旭東現(xiàn)在是人民交警，順子跑單幫。爾志強(qiáng)感謝大家對自己的感情，自己想要干點(diǎn)什么，要活出個人樣，不會在闖禍給家人添亂了。

爾志強(qiáng)回家見到了曉薇，兩人相互對視著，曉薇說自己現(xiàn)在是曉薇的班主任剛剛過來家訪。爾志強(qiáng)卻顯得很客套，曉薇卻想化解這一切，還主動要求爾志強(qiáng)送自己回家。曉薇拉著爾志強(qiáng)的胳膊說讓三年的記憶都消失吧。爾志強(qiáng)說三年的記憶想烙鐵一樣，烙在自己腦海中，還說家里現(xiàn)在的情況曉薇也看見了，自己要為家里贖罪。爾志強(qiáng)對曉薇說當(dāng)年自己考學(xué)就是為了拉近跟她之間的距離，但是老天爺卻跟自己開了玩笑，讓他們之間的距離越來越遠(yuǎn)。曉薇說自己不覺得遠(yuǎn)一直都在等著他。

唐科長來找大嫂說自己給她找一份工作還能賺兩份工錢。正說著，爾志強(qiáng)回家了，大嫂正干活腰扭著了，爾志強(qiáng)對大嫂說李嬸給自己開了介紹信，自己打算找個活干，說著就要走，大嫂給了爾志強(qiáng)錢讓他帶著。

爾志強(qiáng)百般請求曹老板，曹老板對爾志強(qiáng)說自己這里不缺人手，打發(fā)他走。

爾志強(qiáng)不得已又帶著介紹信來找姚工長，但是姚工長說自己這里人手已經(jīng)滿了，不讓爾志強(qiáng)在這里工作。爾志強(qiáng)就擅自做主主動干起活來，爾志強(qiáng)手腳利索還有眼色，于是姚工長決定給他一個機(jī)會。爾志強(qiáng)拼命表現(xiàn)，想要爭取一個在工地干活的機(jī)會。終于爾志強(qiáng)完成了姚工長的要求將車擺滿了，姚工長于是就決定要他在這里干下去，工地上的其他工友都對爾志強(qiáng)贊嘆不已。

從工地回來，爾志強(qiáng)給孩子買了冰糖葫蘆還給了嫂子錢。爾東高興拿著冰糖葫蘆讓爾春和爾夏吃，爾春和爾夏心里討厭爾志強(qiáng)將冰糖葫蘆打到地上，還捉弄爾志強(qiáng)。晚上，蕙蘭教育孩子不聽話，說著就讓爾春和爾夏跪下來，爾東叫來爾志強(qiáng)，爾志強(qiáng)將兩個孩子扶起來，蕙蘭當(dāng)著大家的面說以后誰都不能趕走爾志強(qiáng)。爾春和爾夏卻并不領(lǐng)情，爾志強(qiáng)只說了一句大嫂你不能這樣對孩子們，說著就又拿起工具開始干活，蕙蘭也幫助爾志強(qiáng)。那天晚上，爾志強(qiáng)打好了包卻沒有走。

唐科長來找蕙蘭說他已經(jīng)安排好了，蕙蘭可以去工作了，讓蕙蘭感謝自己，說著就拉著蕙蘭的手，爾志強(qiáng)出現(xiàn)拿著東西把唐科長扔出去。唐科長在街口說著爾志強(qiáng)的壞話，鄭寶珠氣不過為爾志強(qiáng)打抱不平。李嬸知道了唐科長罵爾志強(qiáng)勞改犯就去找他算賬。鄭寶珠看見爾志強(qiáng)來了說自己幫他出氣還讓他看自己新買的衣服。爾志強(qiáng)說她俗氣。

曉薇來到工地看爾志強(qiáng)，曉薇給爾志強(qiáng)手帕讓他擦汗，還說要給他介紹個別的活干，自己的哥哥在機(jī)械廠當(dāng)人事科科長。爾志強(qiáng)心里想著自己配不上曉薇，于是就對曉薇說他們倆還是分開吧。曉薇堅(jiān)持不同意，爾志強(qiáng)說自己現(xiàn)在什么都沒有。曉薇說自己知道爾志強(qiáng)心里是怎么想的，還說爾志強(qiáng)不會一輩子干這個的。爾志強(qiáng)說現(xiàn)在什么都不說了，分手對他們都好。曉薇不答應(yīng)還硬把自己的手帕塞給爾志強(qiáng)擦汗。

大嫂對爾志強(qiáng)說曉薇對他是真心的。爾志強(qiáng)說自己心里有數(shù)。嫂子說自己這里有錢，等他們結(jié)了婚就搬出去住。爾志強(qiáng)說自己不能為了自己的婚事不管大嫂和家里人的死活。爾志強(qiáng)還說曉薇為了自己一定要跟自己家人鬧掰，自己不忍心。

曉薇回家，家人勸她不要再跟爾志強(qiáng)好下去，哥哥也勸她說爾志強(qiáng)會牽連他們家人的政治前途的。媽媽也警告曉薇說要是她跟爾志強(qiáng)就不再是自己的女兒，曉薇心里不舒服進(jìn)了屋里休息。

晚上，大嫂和爾志強(qiáng)談?wù)撈饡赞保瑺栔緩?qiáng)說自己不想見曉薇，大嫂說自己看出來曉薇是真心對爾志強(qiáng)好。爾志強(qiáng)固執(zhí)說以后不會再見她。

第二天，爾志強(qiáng)正在工地干活，工友叫爾志強(qiáng)說有人給他送衣服，爾志強(qiáng)看見曉薇的背影，心里有苦說不出。順子來找爾志強(qiáng)說自己現(xiàn)在生意做大了，讓爾志強(qiáng)投奔自己，爾志強(qiáng)說自己喜歡賣苦力，心里踏實(shí)。爾志強(qiáng)在街上大老遠(yuǎn)看見曉薇，躲了起來。

晚上順子跟大家一起喝酒，陽子帶著人來鬧事，問爾志強(qiáng)斷了自己一根手指這筆賬該怎么算。陽子讓爾志強(qiáng)跪下來給自己叫一聲爺爺。爾志強(qiáng)不同意，也不想惹事，順子端起桌子上的湯從爾志強(qiáng)的頭上澆了起來，爾志強(qiáng)握著拳頭還是忍下了這口氣。

高波來找曉薇還約她明天去放松一下，曉薇對他不冷不熱。晚上，媽媽找曉薇聊天，讓她答應(yīng)高波。曉薇說自己的事不想讓她過問，還說自己要好好考慮一下。

高波來到工地找爾志強(qiáng)說要請他吃飯。爾志強(qiáng)干完活跟高波吃了飯。飯桌上，高波對爾志強(qiáng)說他們倆都愛曉薇，還問他是不是真的要娶曉薇，只要他點(diǎn)頭自己馬上全身而退。爾志強(qiáng)不點(diǎn)頭，高波說為什么爾志強(qiáng)不想娶她還不肯放過曉薇，現(xiàn)在這個社會是個現(xiàn)實(shí)的社會，為什么不放手。

爾志強(qiáng)來找鄭寶珠說要請她吃飯。鄭寶珠不敢相信自己的耳朵，但是還是高興的答應(yīng)了他。爾志強(qiáng)和鄭寶珠一起吃飯，鄰桌就是曉薇全家再為媽媽慶祝生日。