杜虎把秦秀荷關在自己家，威逼利誘，想迫使秦秀荷對自己就范，秀荷和蕓香倍受凌辱，萬般無奈之下，秀荷答應嫁給杜虎，但條件是放走蕓香和冬妹。新婚之夜，秦秀荷欲尋死以示自己對陳實味的一片深情。窮困潦倒的陳實味和韓旗帶著韓旗的老母親千辛萬苦來到京城應考，為解燃眉之急，陳實味賣書換米，為韓母充饑，報答韓旗和他的老母親，不料卻被龐太師派來的大內高手暗算，雖有展昭出手相助，仍身負重傷。

窮困潦倒的陳實味以賣字畫來維持生計，他的字恰巧被蕓香買走，秀荷見字，驚喜萬狀，趕到集市上尋找陳實味。陳實味也因字畫得知蕓香尚在人間，為了探聽秀荷的消息，他連忙到市集上尋找蕓香，卻又被當地縣令帶走，吉兇未卜，他哪里知道，真正要抓他的人，并非縣令，而是紫玉公主。公主早已偷偷地心儀于他，是在用這樣的方式試探他的才學，陳實味語出驚人，更讓公主芳心暗許。

陳實味被縣令押解進京，路遇強人，又被女扮男裝的公主相救，陳實味執拗的性格，和冷淡的態度，令公主又愛又恨。公主將陳實味劫走，卻引起了龐太師的焦慮，做賊心虛的他，認定是包拯派來的人搶走了陳實味。