清同治九年，天津發生了洋人被殺、教堂被焚、要犯被救的案件。洋人興師問罪，朝廷恐懼，派欽差去津門查辦。經再三周旋與洋人商定，10月19日那天必須處死16名人犯，但兇手沒有著落。欽差與天津道臺合謀用400兩紋銀收買情愿頂罪受死之人。守備張大辮子將這差事和200兩紋銀交給了外甥金螃蟹，金螃蟹又以100兩紋銀將此差交給了天津衛有名的混混二狠子。此計果然奏效，這中間有邋遢張用賣身錢葬了父親，落了個孝子的美名；有燒望海樓扇面而被定死罪的賽道子老先生；有用身家性命換取一張更改出身文書的強舉人；有夢想得道升天的李八瘋子；最后，金螃蟹連二狠子也沒放過，把他也送入死牢。一天，獄卒給二狠子帶來的一個木匣里的一張紙條，說出了他們受騙的真相，大伙聽后氣憤之極。何道臺為安撫這幫爺們，親臨大牢，憑那三寸不爛之舌開導著他們。金螃蟹遭到艷秋的暗算被送到大堂。由于賽道子的突然死去，15名犯人一口咬定金螃蟹是殺洋人、燒教堂的主犯，金螃蟹有口難辯。10月19日到了，16名人犯身著戲裝，談笑自若，面無懼色，在清兵的押解下緩緩走來。百姓不明真相，齊聲喊好助威，紛紛敬酒壯行。16個老少爺們受寵若驚，個個趾高揚，昂首闊步，腳鐐聲聲，好不悲壯。在一片喧囂聲中向法場走去。