清乾隆年間，紅花會舵主于萬亭與四當家文泰來趁乾隆皇帝狩獵之際，面呈載有乾隆卑微身世的陳夫人遺書抄本，要挾乾隆與紅花會結(jié)盟、反清復(fù)明。乾隆暗遣張召重殺死于萬亭，將文泰來捕獲。于萬亭義子陳家洛繼任舵主，率眾前往營救文泰來。途中殺退清軍，為來自維疆的木卓倫部隊解了圍。木卓倫長女霍青桐與陳家洛一見鐘情，隨陳家洛同往劫持囚車，但因清軍援兵趕到，未獲成功。陳家洛隨即趕赴杭州，偶于飛來峰上與東方耳相遇，二人撫琴論詩，一見如故。后陳家洛得知乾隆在杭州提審文泰來，夜伏屋頂探視，發(fā)現(xiàn)東方耳正是乾隆。不久，陳家洛返回闊別的故鄉(xiāng)，從奶媽處得到亡母陳夫人遺書真跡，方知當朝皇帝乃是在襁褓中被其父用調(diào)包計送進王府的胞兄。在父母墳旁，陳家洛又與乾隆巧遇。乾隆矢口否認自己為陳家后裔，并答應(yīng)釋放文泰來。陳家洛信以為真，便將亡母遺書投入錢塘江中。豈料乾隆即派重兵圍剿紅花會。陳家洛巧施美人計，將乾隆劫持于六和塔上。肅親王欲借機置乾隆于死地，率八旗炮隊猛轟高塔。乾隆萬般無奈之下，接受了與紅花會結(jié)盟反清的協(xié)議。