八十年代中期的一天，馬上就要轉(zhuǎn)業(yè)的馮笑冰匆匆來到南江市找他的一位老戰(zhàn)友，中外合資紅星藥廠廠長周凌云，周凌云以為是為老戰(zhàn)友陳之江安排工作的事情，沒想到馮笑冰要求周凌云不要接納陳之江，這讓周凌云很為難。陳之江、周凌云和何寧聲是從戰(zhàn)場上下來的生死之交的戰(zhàn)友，陳之江轉(zhuǎn)業(yè)，提出要到周凌云的紅星藥廠工作，老指導員何寧聲陪他一起來到紅星制藥廠，沒想到日方代表藤野同意考慮讓陳之江進廠當副廠長。?市軍轉(zhuǎn)辦為照顧陳之江有傷殘，把他安排進機關(guān)當了副處長，但在機關(guān)里無事所做，陳之江感到閑得難受。一天他去醫(yī)院換藥，遇到一名農(nóng)民患者買不起藥，這件事再次觸動陳之江，他毅然辭去公職。陳之江來到周凌云的紅星藥廠當上副廠長。雖然老戰(zhàn)友周凌云在各方面照顧他，但陳之江還是要去搞銷售，他想了解藥品市場。?經(jīng)過兩年的工作實踐，陳之江發(fā)現(xiàn)紅星廠生產(chǎn)的山竺根沖劑銷路并不太好，提出搞新藥的想法，周凌云告訴他搞新藥研發(fā)不是一件投入大，風險更大的事情，紅星制藥廠這樣的小廠是根本搞不起的，現(xiàn)在只要能維持現(xiàn)狀，把職工工資發(fā)出去就行了。并勸陳之江不要想入非非，陳之江還是認為，光靠現(xiàn)在的山竺根沖劑是很難有市場前景的。?周凌云與陳之江在辦廠思路上產(chǎn)生了分歧。陳之江進廠后深知自己知識不夠，堅持上中醫(yī)藥大學業(yè)大讀書深造。此時，沿海地區(qū)發(fā)生甲肝流行，急需山竺根沖劑，山竺根沖劑一夜之間成了搶手貨，紅星制藥廠原有庫存的一百二十多噸山竺根很快有了銷路，而且行情看好，周凌云十分得意。正在這時，回國休假的日方代表藤野突然趕回來，要求紅星廠作停止內(nèi)銷，把廠里所有的山竺根全部用于出口，并提高了出口價格，周凌云一口答。
為了抓住這個機會給廠里多掙點錢，周凌云與藤野簽訂了增加出口一百二十噸山竺根的合同，并要規(guī)定廠內(nèi)現(xiàn)在山竺根一箱也不能出庫，等待外運出口。由于是計劃外出口，周凌云找到在外貿(mào)局工作的馮笑冰。馮笑冰很快幫他辦完了海關(guān)出口手續(xù)。藤野聽周凌云這么快就辦好了出口手續(xù)，通知日方總部馬上把所有貨款打入了紅星藥廠的賬戶。?陳之江在外地一邊跑銷售，一邊了解藥品的市場行情，無意中聽說沿海地區(qū)流行甲肝，疫情緊急，紅星廠生產(chǎn)的山竺根沖劑已成為市場上的搶手貨，一時供不應求。何寧聲的兒子何明聰正好也是學制藥的，跟隨浦江醫(yī)院白院長來到紅星廠，希望通過何明聰?shù)年P(guān)系能從周凌云手中搞到一些山竺根沖劑，沒想到被周凌云拒絕了。?陳之江得知紅星廠要把庫存藥品全部用于出口后，十分不理解，就在國內(nèi)山竺根緊缺的時候，卻有一批進口的高價山竺根沖劑出現(xiàn)在國內(nèi)市場，使得國內(nèi)山竺根價格暴漲，病患和老百姓怨聲載道。于是陳之江趕回紅星廠先斬后奏做出了意外決定，背著廠長周凌云，把庫存的山竺根全部發(fā)往沿海疫區(qū)，并當場揭露藤野把紅星廠生產(chǎn)的山竺根沖劑改換包裝再進口到中國來的行為，發(fā)中國人的國難財。?由于陳之江把藥品發(fā)往了沿海疫區(qū)，造成了紅星制藥廠在執(zhí)行出口合同時違約。藤野發(fā)火了，提出撤資要挾，周凌云和馮笑冰聽說是陳之江擅自做主發(fā)走了山竺根，二人因此與陳之江發(fā)生激烈沖突。陳之江一怒之下提出辭職。由于影響了出口，日方代表藤野堅持要陳之江個人來負責，要求陳之江交罰金十萬元。
陳之江知道知道逃脫不了交罰款，打算用家里僅有的存款拿出做罰金，遭到馮笑冰的反對，馮笑冰埋怨陳之江把事情搞得一團糟，而陳之江卻認為自己沒錯，因為他把藥品送到的疫區(qū)患者手里。周凌云為了挽留陳之江，湊了十萬元交給陳之江，讓陳之江以個人名義把錢親自交給藤野，以緩和二人的矛盾。?陳之江卻背著馮笑冰把家里僅有的十萬元轉(zhuǎn)業(yè)費拿出來交給了藤野，但陳之江要求藤野當著他的面寫下一個收據(jù)，陳之江在收據(jù)中把日本商人的卑劣行為揭露了出來。陳之江雖然罰金交了，但與藤野的矛盾不但沒有緩和反倒更加尖銳。宏圖藥廠廠張成立因經(jīng)營不良負債累累，請策劃人胡悅給出個點子，胡悅給他出了個換湯不換藥的“造新藥”的創(chuàng)意。?周凌云雖然再三挽留，陳之江最終還是選擇了辭職。但真辭職下來，陳之江又感到無所事事，馮笑冰問陳之江下一步有什么打算，陳之江說自己想當老板，辦藥廠，馮笑冰認為他一沒錢，二沒靠山，根本不可能辦起藥廠。一天，陳之江在運河邊上遇到一個叫宋曉杰的復員兵，宋曉杰的創(chuàng)業(yè)和發(fā)跡啟發(fā)了陳之江。?陳之江決定也像宋曉杰一樣從頭做起。但究竟第一步如何走出去呢？陳之江徘徊在小吃街上，一位老大媽在賣餃子，想起自己在部隊時也包過餃子，于是決定從擺地攤賣餃子開起，走一條自己的創(chuàng)業(yè)之路。