影片根據獲魯迅文學獎一等獎的報告文學《生死一線》改編，以真實的事件為背景，藝術地再現了我國某監獄在被特大洪水淹沒的極其困難情況下轉移一萬多名服刑人犯，無一逃跑無一死亡，在國際上產生轟動影響的故事。 影片著重講述了在轉移途中失散的三個犯人與一個警察的生死抉擇。退休的獄警老馬在特大洪水襲來之際臨危受命，負責押解三名不服調命的人犯轉移。而三名人犯一個是被判死刑的殺人犯，一個是在外面隱匿了巨額資產的貪污犯，還有一個是即將刑滿釋放的慣偷。途中，他們遭遇了特大洪水襲擊，與大隊失散后，陷入了死亡的絕境之中。 四個人不同的命運不同的人格共同面對生與死，人性中的善與惡產生了強烈的碰撞。他們時而彼此依存、互相關愛，齊心合力地和死亡搏斗；時而私欲膨脹，相互傾扎，冷酷殘忍地和老獄警抗爭試圖逃跑。執意要給自己的警察生涯畫上一個圓滿句號的獄警老馬崇尚“不戰而屈人之兵”的仁槍境界。警察和人犯之間不可調和的矛盾在洪水的災難中表現的尤為激烈。一路上，圍繞老獄警槍中的五顆子彈的擊發懸念，時刻想逃跑的犯人和老獄警在絕境中用心智和意志展開了驚心動魄的較量。