1969年中國幾乎所有的人家都即將或即將面臨一種上山下鄉(xiāng)的選擇。在遼寧省光子片有一戶周家人，也被這種上山下鄉(xiāng)的選擇給籠罩著。周志剛是大三線工人，家里有三個子女，老大周秉義已經(jīng)參加了建設(shè)兵團(tuán)，老二是個女兒叫周蓉，老三兒子叫周秉昆。按照政策的規(guī)定，無論男女都要上山下鄉(xiāng)，街道上的喬大媽來做工作，勸說再出去一個子女，但在喬大媽看來周蓉是個女孩，而且長相非常好看，在光子片就被所有男孩子惦記著，如果去了外地就更加不安全。現(xiàn)在老三周秉昆已經(jīng)初中畢業(yè)了，因此都希望周秉昆能去。

周蓉堅持想要去鄉(xiāng)下，周志剛的妻子一時拿不定主意，說話不及周志剛?cè)⊥暾掌貋砹耍还蚕戳宋鍙堈掌咳艘粡堈掌蠹叶贾肋@次分別不知道要多久才能見面。周志剛最后也讓周秉昆下鄉(xiāng)，周秉昆本人倒是非常樂意，一家人也就如此商定了。

周家一家人來車站先送走了周秉義，周秉義表面帶著微笑，轉(zhuǎn)頭眼淚滑落，手里還攥著母親偷偷塞給他的錢。三十分鐘之后送走周志剛，周志剛夫妻淚眼相望，但是都不能說出自己想要說的話，周蓉主動讓周秉昆將她抱起來，透過車窗親吻了周志剛的臉，連著親了兩下，一下代表自己，一下代表母親。周志剛心里舍不得家人，可是不得不出去。

周志剛?cè)松薪?jīng)過了兩次大變革，第一次成為了大三線的建筑工人，從農(nóng)村戶口變?yōu)榱顺鞘袘艨冢墒乾F(xiàn)在又上山下鄉(xiāng)，兩個子女將失去城市戶口。

周秉昆把周秉義留下的書籍都給周蓉保管，里面的61一本書都會是絕版，周蓉?fù)?dān)心放在家里不安全，就用油布包起來放在了白菜堆里，周秉昆提出要用辣椒防蟲，周蓉狠狠嘲笑了周秉昆一頓，提醒周秉昆一定要多讀書初中畢業(yè)就好像是小學(xué)畢業(yè)一樣。

蔡曉光送了周蓉離開家里，周蓉瞞著所有人上了車，只留下一封信，叮囑周秉昆好好照顧母親，她去了貴州下鄉(xiāng)。蔡曉光第三天之后去告訴了周蓉母親原因，周蓉喜歡的馮化成在貴州，蔡曉光一直喜歡周蓉，但是周蓉只喜歡馮化成。蔡曉光這些年一直表面充當(dāng)周蓉的男友，就是為了擋住那些追求者。蔡曉光眼中周蓉是偉大的，可以為了愛情去貴州的大山中，但這讓周母傷心又擔(dān)心。

幾年之后大家都長大了，周秉昆在一個工廠做工，這天廠里突然通知周秉昆去參加他發(fā)小槍斃的活動。周秉昆不愿意去，聲稱自己膽子小，但廠里卻堅持讓周秉昆必須去，還認(rèn)為周秉昆也應(yīng)該引以為戒的去看看。涂志強(qiáng)是周秉昆很好的朋友，周秉昆一直對他都比較照顧，兩人抬木頭干活，周秉昆都會抬著粗的，讓涂志強(qiáng)抬著細(xì)的。

看守所門口圍了很多人，天上下著雪，每個被殺的人都戴著帽子，只有涂志強(qiáng)沒有。周秉昆幾次三番想要將自己的帽子送上去，可是都沒那個勇氣，突然一個穿著西裝的人將自己的帽子給了涂志強(qiáng)。涂志強(qiáng)似乎也和他說了什么，但沒人聽到，水自流只是告訴看守，那是涂志強(qiáng)感謝他的話。

到了槍斃的地方，圍滿了觀看的人，槍響之后，每個人都瞪大了眼睛，只有周秉昆當(dāng)場暈了過去。大家都圍上來看，那個水自流也上來看，這才知道涂志強(qiáng)是周秉昆的朋友，所以他才會被嚇暈過去的，水自流也默默念叨了周秉昆的名字，并附在同伙耳畔說了涂志強(qiáng)當(dāng)時說過的話，似乎和周秉昆有關(guān)系。

喬春燕來找周秉昆，詢問周秉昆在法場的事情，喬春燕一直喜歡周秉昆，但周秉昆并未看在眼里。周母要去倒泔水，周秉昆忙搶著桶過來，喬春燕主動陪著一起去。周母自從周蓉離開之后就總是哭泣，現(xiàn)在眼睛已經(jīng)傷的很重，看不清東西了。

喬春燕和周秉昆正在倒泔水的時候，水自流和同伙駱士賓跟了過來，但是水自流看到喬春燕后沒敢上前，喬春燕曾經(jīng)見他和涂志強(qiáng)在一起過。

水自流生怕被認(rèn)出來，和駱士賓趕緊離開了這個地方，周秉昆也并未注意到自己已經(jīng)被人給盯上了。

次日，周秉昆上班的時候和同事一起抬木頭，又想起了和涂志強(qiáng)在一起時候的樣子，涂志強(qiáng)總是對周秉昆照顧有加。但涂志強(qiáng)也喜歡搗亂，總是給木頭上擰釘子，當(dāng)里面鋸木頭的時候也總能聽到鋸子拉木頭的聲音，每當(dāng)這個時候涂志強(qiáng)就很開心。周秉昆當(dāng)看見有人再次往里鋸木頭，周秉昆竟然看成了涂志強(qiáng)，嚇得周秉昆趕緊關(guān)閉了電閘，結(jié)果被人誤會是受了涂志強(qiáng)槍斃的刺激有點神經(jīng)。周秉昆來找領(lǐng)導(dǎo)請假，結(jié)果也被說成是對涂志強(qiáng)被槍斃心有怨懟，氣得周秉昆將領(lǐng)導(dǎo)也罵了。

也因此導(dǎo)致了周秉昆丟了工作，生怕被母親知道之后傷心，因此周秉昆次日還是假裝上班離開家門。出去之后又找到同事要求幫忙打掩護(hù)，同事提醒周秉昆可以去找冬梅想辦法，雖然冬梅父母被打倒了，但是瘦死駱駝比馬大，可以找到其他沒有被打倒的人想辦法。周秉昆就給在建設(shè)兵團(tuán)的哥哥周秉義打去了電話，恰好作為下鄉(xiāng)知青的郝冬梅來找周秉義。郝冬梅心里擔(dān)憂父母，也不知道父母是死是活，所以根本就無心管周秉昆的事情。

周秉義提出要和郝冬梅在一起，現(xiàn)在周蓉已經(jīng)結(jié)婚了，他也想趕緊把大事了了，春節(jié)時候周秉義希望能帶著冬梅回去見見公婆，郝冬梅微笑著點頭。周秉義提出明天下班過來找冬梅，兩人一起去白樺林，冬梅害羞點頭答應(yīng)。

晚上，喬春燕來給周母送了一瓶眼藥，周母要留下喬春燕吃飯，被喬春燕拒絕了。周秉昆送喬春燕回去的路上，喬春燕將母親給她找對象的盛情告訴了周秉昆，還特意說這個人是木材廠的，每天距離她上班地方比較近，恰好每天送她上下班，時間長了就有感情了。喬春燕就是想要點醒周秉昆，但周秉昆就是一個榆木疙瘩不開竅，喬春燕只好表明了心意就想找周秉昆這樣的。周秉昆只好說出自己并不在木材廠的事情，還希望喬春燕能幫忙介紹到她工作的澡堂子里去修腳，可喬春燕認(rèn)為這是沒有出息的事情。

喬春燕總喜歡周秉昆，是因為她覺得周秉昆和別人不一樣，有想法和見識。最后，喬春燕也認(rèn)為即便是澡堂子也總比沒有工作的強(qiáng)，所以就答應(yīng)一定會好好和主任說說，這讓周秉昆很感激。喬春燕趁機(jī)挽住了周秉昆的胳膊，周秉昆卻一臉的嫌棄樣子掙脫了喬春燕。

周秉義和郝冬梅鉆了白樺林，出來的時候忽然發(fā)現(xiàn)頭發(fā)皮筋少了一個，一輛車路過，周秉義生怕被人發(fā)現(xiàn)，趕緊讓郝冬梅的發(fā)辮扎起來，并且親手用手絹為郝冬梅扎好，周秉義緊緊抱著郝冬梅，兩人幸福甜蜜。兩人從白樺林出來碰見了路過的卡車，上面跳下一個女孩子和郝冬梅說話，也提醒郝冬梅衣服系錯了扣子。

周秉昆去洗澡堂等著喬春燕的消息，恰好看到一個受傷的人被人抬上了平板車，但是卻沒人送老人去醫(yī)院。周秉昆主動提出送老人上醫(yī)院，在醫(yī)院的時候周秉昆被問及是從哪里上班的，周秉昆頭也不回就離開了。

回到家里的時候，喬春燕已經(jīng)等在胡同路口了，喬春燕告訴周秉昆他們單位的指標(biāo)已經(jīng)滿了，他也只有一個批條子的權(quán)利，但在喬春燕的“威脅”之下，主任同意讓周秉昆去，喬春燕愿意和周秉昆共進(jìn)退，如果不讓周秉昆她就走，主任也害怕失去這個修腳好的技工。喬春燕開心極了，叮囑周秉昆明天來接她一起上下班，恰好可以一起切磋一下修腳技術(shù)。

周秉昆回去的時候，母親面前擺著一封電報，周母以為是周秉義出事了，著急的等著周秉昆回去。周秉昆看到電報上寫著讓周秉昆找蔡曉光辦理工作的事情。生怕母親擔(dān)心，周秉昆謊稱是周秉義稱贊母親織毛衣好看。

第二天，喬春燕著急等著周秉昆接她去上班，卻沒想到周秉昆已經(jīng)離開家去找蔡曉光了。到了廠子門口謊稱是蔡曉光的小舅子，這才混了進(jìn)去，蔡曉光竟然還都承認(rèn)了，而且巴不得做周秉昆的姐夫。看見周秉昆支支吾吾的樣子，蔡曉光倒是大方的很，就沖著那些年去找周蓉，周秉昆沒少端茶倒水，他也會對周秉昆的事情不會不管。

喬海燕讓母親給周母送來洗澡票，周母也向喬大嬸說明了很喜歡喬海燕，兩個母親一合計要給孩子們創(chuàng)造機(jī)會。等到周秉義離開家之后，就給周秉昆和喬海燕安排計劃。

蔡曉光詢問周秉昆想要去哪里上班？當(dāng)周秉昆說出想要來他的廠子時候，蔡曉光又說了不可能的話，聲稱這里很多工種都是技術(shù)工種，沒有技術(shù)根本進(jìn)不來。周秉昆失望的低下頭，蔡曉光來到周秉昆面前將茶杯遞過去。

蔡曉光希望能讓周秉昆去醬油廠工作，因為醬油廠雖然沒有這個機(jī)械廠體面，但是卻很實惠，如果周秉昆去了醬油廠工作，他也算對得起周蓉了。周秉昆思前想后還是答應(yīng)了，蔡曉光和醬油廠的廠長比較好，答應(yīng)給周秉昆安排到味精車間，這樣干凈輕快。

晚上回去的時候，周秉昆在胡同口等著喬海燕回來，主動道歉，并且表示蔡曉光給找了一份工作。喬海燕并未責(zé)怪周秉昆，本來還生氣呢，但聽說周秉昆能去醬油廠，喬海燕還是為周秉昆感到開心。喬海燕再次表達(dá)了自己對周秉昆的喜歡，周秉昆卻表示自己從未將喬海燕當(dāng)做女孩子看待，喬海燕也不生氣，還認(rèn)為男人成熟的比較晚，打算慢慢等著周秉昆長大。

醬油廠的廠長接到了蔡曉光的通知就打算安排周秉昆去味精車間，但是遭到了革委會主任曲秀珍的反對，曲秀珍認(rèn)為不應(yīng)該走后門長不正之風(fēng)，因此讓安排周秉昆去了最辛苦的出渣車間。

周秉昆第一天上班也算勤懇，但是干了一天之后就覺得很辛苦來找蔡曉光。蔡曉光得知是曲秀珍安排的也表示無奈，因為曲秀珍的丈夫是開國少將，不能得罪，因此勸說周秉昆先干著再說。

喬海燕每天都在路口等著周秉昆回來，還死皮賴臉坐在周秉昆的車后面，胡同里的老街坊都說兩人是小兩口。周秉昆不愿意接受喬海燕，一看見喬海燕又堵在胡同口，周秉昆調(diào)頭就往相反的方向走過去，沒想到駱士賓和西裝男已經(jīng)等了周秉昆很多天，好不容易等到周秉昆落單將他帶走了。

周秉昆也認(rèn)出了西裝男就是那天給涂志強(qiáng)送帽子的人，西裝男自稱是水自流，涂志強(qiáng)就是因為要幫他出頭才打死了人，涂志強(qiáng)臨死前說的最后一句話是他媳婦懷孕了。現(xiàn)在涂志強(qiáng)媳婦因為涂志強(qiáng)的死導(dǎo)致沒有地方住，還懷著孕。水自流也解釋自己不是欺男霸女的壞蛋，有人找麻煩他們躲不掉，才連累了涂志強(qiáng)。而涂志強(qiáng)的老婆因為恨他們連累了涂志強(qiáng)所以不愿意見他們。水自流希望周秉昆能去幫忙看看懷孕的女人，還給了周秉昆三十五元，三十元給女人，五元是跑腿費。隨后還約定了時間和地點，每個月都讓周秉昆來拿錢。

周秉昆對水自流和駱士賓有些畏懼，哆嗦著接過去錢還有那個女人的地址就騎車離開了。水自流和駱士賓都有些不敢太相信周秉昆，可是目前也只能來找周秉昆。

次日，周母將周秉昆叫起來寫信，周秉昆就“埋怨”周母不疼他，就惦記周秉義，周母一邊催促周秉昆寫信，一邊笑嘻嘻給周秉昆喂飯。

周志剛在大三線高道路建設(shè)開山鑿石，周志剛態(tài)度嚴(yán)謹(jǐn)工作認(rèn)真，因此他所帶領(lǐng)的班被嘉獎了一次。周秉昆分別把寫好的信都寄出去之后就去找涂志強(qiáng)的妻子，但是紙上的地址不太好找，周秉昆遇到了一個小孩打聽涂志強(qiáng)妻子鄭娟在哪里，小孩故意不告訴周秉昆。周秉昆正在發(fā)愁的時候看到一個老太太拉著糖葫蘆車過來不小心跌倒了，周秉昆著急上去幫忙，這才得知剛才的小男孩是鄭娟的弟弟雙目失明，老太太是鄭娟的母親。

周秉昆見到鄭娟的時候，鄭娟正坐在炕上穿糖葫蘆，因為棉褲拆洗了，所以穿著也比較隨意單薄，這讓周秉昆看呆了。周秉昆結(jié)結(jié)巴巴說明自己的來意，鄭娟也猜到了是水自流和駱士賓讓周秉昆來的。

周秉昆也承認(rèn)了，還將三十五元錢都拿出來給了鄭娟，鄭娟非但不要錢，還將周秉昆毫不客氣的趕出去。周秉昆騎著自行車離開，鄭母跌跌撞撞追出來，不小心滑倒了，周秉昆慌忙掉轉(zhuǎn)頭扶起了老太太。老太太祈求周秉昆將錢留下來，因為她一個人養(yǎng)活不了一家人。

老太太告訴周秉昆鄭娟和涂志強(qiáng)并未結(jié)婚，但是卻懷孕了，現(xiàn)在戶口能不能上都是一個問題，她實在不知道將來還能如何面對這一切的困難。周秉昆將錢給了老太太，老太太抱著錢回去了。鄭娟弟弟并未回去，而是拉著周秉昆詢問她是否哭了？詢問周秉昆還會來嗎？