故事發生在大約七十年代末。田小草是一個美麗大方溫柔賢淑的女孩，她自幼喪母，家里還有一個好酒嗜賭的父親和一個常年生病的弟弟。但她勤勞善良，吃苦耐勞，如果不是家里太窮她很可能跟自己相好的對象王樹林一樣上了大學。但現在家境困頓家徒四壁，為了給父親還d債和給弟弟看病，她幾乎借遍了全村所有的人。村里人提起她就唏噓感慨，多好的一個姑娘，可攤上這樣一個家庭。
這天因為弟弟小旺高燒，田小草把村里的胡大夫請到家里給弟弟看病。經胡大夫診斷，小旺病情嚴重，胡大夫已無能為力。他讓田小草趕緊把小旺送到醫院，不然耽誤病情后果不堪設想。田小草一時慌了神，她趕緊到自己藏錢的地方拿錢，但翻找了半天卻沒有找到。她知道一定是父親偷偷拿去d博了。
田小草心急火燎地找到父親，小草爹聽說兒子病重，一邊擔心兒子，一邊又有些埋怨兒子這個時候生病攪了自己的賭興。田小草問他要錢，他拿出輸的所剩無幾的零錢。田小草已顧不得責怪他。兩人飛快地趕回家把小旺送進醫院。經過醫生救治，小旺總算有驚無險。但醫生說他得的是心肌炎，很嚴重必須住院。當醫生告訴小草爹最少得三百元住院費時，小草爹一下子癱坐在地上抱頭大哭。三百元這在當時可是一筆巨款，這讓他到哪弄去啊。而且因為他嗜賭已經把村里的人借了個遍，現在誰也不會再把錢借給他。他和田小草都愁死了。
在走投無路的情況下，田小草只好硬著頭皮去向王樹林的母親借。畢竟王樹林求學期間都是她在盡心盡力地照顧樹林媽。就在她磨磨蹭蹭地往王樹林家里去時，張媒婆正在王樹林家里為他說媒。樹林媽非常為難，田小草現在還和王樹林處著對象。但張媒婆巧舌如簧，說動了樹林媽的心。畢竟田小草那樣的家境是很難配的上自己在城里上大學的兒子。所以等田小草非常為難地說出小旺的病情時，心懷愧疚的樹林媽馬上拿出自己身上為數不多的所有的錢。田小草非常感激。然而樹林媽接著說出退婚的意思，并把王樹林寫給她的分手信交給了她。田小草一時愣住了，她沒有多說，而是拿著信又把樹林媽給的錢放在桌子上后哭著離開了。
小草爹看到哭的傷心欲絕的田小草，得知王樹林和她分手的消息后，他氣的暴跳如雷，痛罵王家忘恩負義。田小草走后張媒婆尋到田家，她準備將田小草說給鄰村家境富裕為人仗義的李家。而且她已經去李家探過口風了。李家大兒子李來順本來很反感張媒婆，因為弟弟李二順的媳婦馬喜鳳就是張媒婆介紹的。結果馬喜鳳婚后尖酸刻薄心胸狹窄，把李家鬧的雞飛狗跳。但當李來順聽說介紹的女方竟然是田小草時，李來順對張媒婆的態度立馬改變。幾乎是歡天喜地地把張媒婆迎進家里。其實田小草是他的同學，還曾經在民兵訓練時救過他一次，當時還被好多同學笑話他們是一對。所以，他很了解也很滿意田小草，對這樁婚事非常期待。誰知馬喜鳳馬上跳出來反對，她嫌棄田小草家里太窮。
小草爹一聽說張媒婆給田小草介紹是李家，忙不迭地答應了。他還提出讓李家出錢給小旺看病。張媒婆明白他的意思，知道他不僅想通過結親了結兒子醫藥費，他還想有些結余用來喝酒d博。善于察言觀色的張媒婆馬上向李家轉達了女方家的要求。李來順卻不想趁火打劫，他想幫助田小草，但遇到說親的事倒顯得他動機不純，別有用心。可當他聽李二順說在集市上看到田小草把自己長辮剪了賣錢，李來順知道她定是十分窘迫。于是，他和母親商量不管婚事如何，他要把這個救命錢給她送去，解她燃眉之急。
小旺的病逼的田小草無計可施無路可走時，她想到了賣血。可等她賣了血賣的錢對小旺的醫藥費來說還是杯水車薪。醫生再一次催繳醫藥費，不然就要他們把小旺轉走。田小草苦苦哀求醫生，就差給醫生跪下。這時，李來順及時趕到，給田小草送來弟弟的救命錢。小旺終于用上了藥。
細心的李來順還給小旺買了一些吃的，就在他準備拎進病房時，他聽到小旺和田小草的對話。小旺正安慰姐姐，說等自己病好后就和姐姐一起去城里找王樹林。田小草有苦難言。但李來順聽到這些話后更加覺得田小草對自己沒感覺。他有些難過地離開了。臨走時他把買的東西和來時騎的自行車留給了田小草。
村長的兒子狗子也和田小草是同學，他一直暗戀她。就在他到村頭小賣部買煙時，他聽說了田小草要嫁李來順的事。他非常不服，覺得自己論地位是村長的兒子，屬于高干子弟；論家境自己家比李家更有錢。所以他很不服氣。他找到小草爹，告訴他自己愿意在李來順彩禮錢的基礎上翻倍。小草爹雖然貪財，可覺得出爾反爾始終遭人唾棄。狗子一副胸有成竹的口氣說，由自己去跟李來順說這個事。結果李來順根本不把他當回事，田小草也一口回絕狗子，否認自己跟他有絲毫交情。貪財的小草爹想讓田小草嫁給狗子，說彩禮能夠翻倍。田小草態度堅決，甚至以死相脅，小草爹只好斷絕靠女兒發財的念頭。
田小草對李來順的仗義相助非常感動。特別是她把借錢的欠條交到李來順手上時，李來順顯得非常生氣。李來順當場撕了欠條，并告訴田小草安心照顧弟弟，自己借錢是回報她當年救命之恩，與提親的事沒有一點關系，讓她完全不要放在心上，也不要為報恩做出錯誤的決定。隔天田小草登門拜謝李來順時，正好碰到來順媽。老人家也是深明大義，樂善好施，只是關心田小草弟弟的病情，絲毫不提結親和借錢的事。這讓田小草對李來順和他的家人有了進一步了解。原來他們都是好人。
此時王樹林突然回家，他責怪母親不該讓田小草和自己分手。他還是喜歡田小草，但樹林媽卻攀龍附鳳，一心想讓兒子和張媒婆介紹的城里干部的女兒來往。王樹林說服不了母親，他親自找田小草談。田小草此時已經對王樹林死心，他在上學的兩年里從來沒有回來找過自己，在自己最無助的時候也沒有給自己一點幫助。現在他突然回來還讓自己再等他兩年，田小草冷笑了。
王樹林把這個過錯怪到李來順身上。他喝的醉醺醺地到李來順家里找他理論。他告訴李來順，自己喜歡田小草，田小草也喜歡自己。李來順對他這種進了城就忘了本的陳世美一樣的男人很是不屑。王樹林還要糾纏李來順，這時田小草趕了過來。她當著大家的面宣布，自己要和李來順結婚。在場所有人都愣住了。
王樹林聽到田小草當眾宣布要和李來順結婚痛苦極了。他還想作最后的努力。他向田小草傾述自己對她的深情，但田小草心意已決。她轉身告訴李來順，請他和他母親商量后定下結婚日期。李來順聞言欣喜若狂，王樹林聞言卻如墜冰窟。
田小草與李來順結婚那天，李來順家高朋滿座，熱鬧非凡。馬喜鳳看到這個排場又心生醋意，覺得自己當年結婚時就沒有這么風光。她挺著大肚子穿梭在人群中，當著親朋好友的面口不擇言地不是炫富就是嘲諷，來順娘不便多言，只是讓李二順勸馬喜鳳收斂一些。
田小草在閨蜜大萍的幫助下穿戴一新。小旺卻拉著姐姐不想她離開。在這個家庭里長姐如母，小旺對姐姐的依賴就像母親。因為當地習俗婚禮當天娘家人是不能到婆家去，所以田小草安慰小旺過幾天就接他過去。小旺一直不明白姐姐為什么沒有嫁給王樹林，田小草不便多說，只是把一把木梳交給小旺，讓他以后還給王樹林。
李來順來接親時在田家門口被小草爹攔住，他全然不顧風俗習慣想跟去吃酒席。李來順把來的時候專門給他帶的兩壇好酒遞給他，他這才轉怒為笑給李來順放行。李來順順利地接走了田小草。在李家婚禮的酒席上，狗子看著喜氣洋洋的李來順和田小草，妒火中燒。他借著酒勁出言調戲田小草，還對她動手動腳地拉著要喝交杯酒。李來順勸了他幾句后他還是沒有收斂，反倒推搡李來順。李來順忍無可忍一把把他推倒。眾人趕緊上前勸解，村長根叔也恨鐵不成鋼地趕走了兒子。
馬喜鳳又在酒席桌附近穿行，她高門大嗓地指手畫腳。來順娘見她口無遮攔，就借故讓她負責到門口迎客。馬喜鳳不情不愿咕咕叨叨地走了。此時，小旺正往李來順家跑來。他要來找姐姐。因為田小草被李來順接走后，小草爹就抱著酒壇子喝的酩酊大醉，根本不管小旺。小旺越發想念姐姐，所以不顧一切地跑了過來。
馬喜鳳看到小旺，一把攔住了他，不讓他進去。然后她就對小旺一頓奚落，還連帶把田小草也嘲諷一番。生性倔強的小旺氣的鼻子直冒粗氣。但馬喜鳳仍然喋喋不休，還惡狠狠地把田小草交給小旺的木梳用腳踩斷。小旺終于忍無可忍地推倒了馬喜鳳。馬喜鳳坐在地上捂著肚子痛苦地呻吟起來，周圍的客人紛紛指責小旺。小旺嚇壞了，拾起地上折斷了的半把木梳，拔腿就逃。
婚禮現場頓時變的混亂不堪，女人們忙著把動了胎氣要提前生產的馬喜鳳抬進屋里。田小草也上前幫忙，馬喜鳳在疼的死去活來的空擋還惡狠狠地咒罵她。來順娘讓她讓出屋去在外面等著。馬喜鳳在一幫有豐富生子經驗的七大姑八大姨的幫助下，終于順利生下一個兒子。田小草和眾人終于松了口氣。她這才準備出去找小旺。李來順讓她安心等在家里，由他出去尋找。
李來順騎著自行車一路尋找。知道自己闖了禍的小旺此時嚇的驚魂未定，四處躲藏。