1986年春，海山市高中畢業生彭飛在高考模擬考試中取得優異成績，他的母親田海云十分高興。彭飛的父親——身為空降師參謀長的彭湘江對兒子管理嚴格，這讓彭飛愈發想要獨立生活。恰逢彭飛的高中貼出空軍招飛通知，出身工人家庭的同學羅天陽勸說彭飛跟自己一起報考飛行學院。為擺脫父親的管束，徹底獨立，彭飛決定改志愿：不考北大改投空軍。

高考結束，彭飛如愿以償地被空軍飛行學院錄取。在去學校報到的火車上，看著幸福的羅天陽一家，彭飛發現自己還是深深地眷戀著父母。五湖四海的新學員匯聚到飛行學院，康正直、宋啟良、張前、李偉、王建凡、徐宏進……這些同學讓彭飛和羅天陽大開眼界，學校的一切，更是讓他們新奇無比。

預校對學員們的要求近乎苛刻，不到幾天，已經陸續有同學“出局”。學員李偉偷偷抽煙，幾次被隊長徐東福發現，差點毀了自己在預校的前程。其實，在是否留下李偉的問題上，徐東福也陷入了兩難境地，他跟教導員于建立商量，究竟該如何處理李偉這個“好苗子”。