本片講述了植物學家蔡希陶先生從1921年15歲時起一直到1981年71歲病逝的長達50年的生活寫照，真實的描寫了蔡希陶先生為植物學、為國家、為人民做出的無數貢獻和一生中的坎坷經歷。 本片選取了蔡希陶一生中具有傳奇色彩和戲劇性的一些生活片斷：其中講述了20歲的蔡希陶為了開發云南植物學，放棄進入大學深造的機會，毅然只身前往云南采集植物標本。一路上他看到了云南的風土人情，看到了邊境地區人民生活的貧苦和落后，這更加堅定了他要用科學使這片土地富饒起來的決心。為了采集標本，他冒險進入巴布彝山與彝人周旋，為了采集標本，他冒著感染病毒的危險給哈尼族老鄉治病。一切的努力使他帶著云南的珍貴植物標本資料回到了北平。然而他并沒有就此告別云南，抗日戰爭爆發后，他帶著自己的妻子來到了云南，用自己的一雙手建立起了云南植物研究所，并繼續著對植物的研究和開發。在這期間，他發現煙草對云南人民生活的改善有很大作用，便開始了對煙草的培育、試驗工作。新中國成立后，為了支援抗美援朝，要大力開展橡膠種植。蔡希陶憑借著自己豐富的經驗和實地考察的結果，不顧中外專家的反對，堅持在西雙版納種植橡膠并獲得成功。為了開發云南的植物學，他于1958年進入葫蘆島，在一片原始森林中建立起了云南熱帶植物園。文化大革命開始后，蔡希陶遭到批判和迫害，但他熱愛植物學的心并沒有改變。他壓抑著自己心中的悲憤，期待著重見天日那一天。四人幫粉碎后，他又回到了自己的工作崗位，繼續著自己的工作。1971年3月9日，這位一生投身于植物學的老人終于告別了我們，走進了無邊的綠野，遠去了。 本片中既有蔡希陶工作的場面，也有他與妻子、兒女溫情纏綿的情景，既有男歡女愛的真情，也有同心工作的真摯友情。使人感到蔡希陶并不是一個距離我們很遠的偉人，而就是生活在我們身邊的一個普通人，只是他不停地在為著自己的理想和事業不斷追求與奮斗，而這也正是本片想要給人們的一點啟迪。