早年間，華人從中國南方漂洋過海帶南洋一帶，在那里落地生根，和當地土著女子成婚以后繁衍后代，她們的文化受到馬來人，印度人和歐洲人的影響，形成獨具一格的土生華人文化，他們的后裔男性稱為峇峇，女性稱為娘惹。

故事發(fā)生在上個世紀三十年代的馬六甲，黃家是當地最有名望的峇峇娘惹家族，黃元和大太太桂花生了一個女兒叫黃美玉，她從小就乖巧聽話，夫婦倆把她當成掌上明珠，黃元的姐姐早年嫁到新加坡，膝下無兒，育有二女秀娟和秀鳳，她帶和兩個女兒回家省親，黃元夫婦熱情歡迎她們母女三人的到來，按照習俗她們首先拜祖宗牌位，然后再聊天敘舊，秀娟和秀鳳來黃美玉的房間參觀，看到衣櫥里都是娘惹裝，秀娟就向她推薦歐美時尚洋裝，黃美玉從小受家庭熏陶，對母親言聽計從，更不敢穿那么暴露的衣服。

黃元的二姨太天蘭因為地位卑微，在黃家當牛做馬，女兒菊香又聾又啞，也像個丫鬟一樣任勞任怨。秀娟帶著秀鳳和黃美玉偷偷出去看帥哥，果然看到一個儒雅帥氣的男人從門口經過，男人叫山本洋介，他饒有興趣四處取景拍照，秀娟她們都未出嫁不敢上去搭訕，只能上下打量山本洋介，一個傻子突然跳出來又蹦又跳，秀娟靈機一動，想用菊香吸引山本洋介過來，秀娟招呼秀鳳和黃美玉抓起奶油涂抹在菊香的臉上，然后把她拉到大街上，傻子追著要吃菊香臉上的奶油，菊香嚇得四處躲藏，立刻吸引了很多人圍觀。

山本洋介奮不顧身過來護住菊香，傻子不依不饒，山本洋介趕忙拿起路邊供桌上的點心把傻子引開，帶著菊香到附近的水龍頭下面去洗臉，菊香把臉洗得干干凈凈，她的美貌深深打動了山本洋介，菊香用手語向他表達感激之情，丫鬟阿桃誤以為山本洋介對菊香圖謀不軌，趕忙把她拽走。

菊香一向足不出戶，她被街上舞龍和高蹺表演深深吸引，癡癡地站在路中間，山本洋介拍下這一幕，轉眼菊香就不見了蹤影，山本洋介四處尋找無果。秀娟待著無聊，就向黃美玉了解未出嫁娘惹出門的儀式，她躍躍欲試，就讓丫鬟們把她包進紅斗篷里抬著轉圈，黃美玉的哥哥黃金誠回家看到這一幕，就取笑斗篷里是一個丑八怪，秀娟頓時惱羞成怒，急忙從里面跳出來，結果腳下一滑，撲倒在黃金誠的懷里，黃金誠被秀娟的美貌驚艷，情不自禁吻了她的手。

黃金誠在房間里跳舞，秀娟主動跑來和他一起跳，兩個人配合默契。娘惹菜是南洋的美食，結合了中國南方和馬來食物的精華，還融合了印度，印尼，泰國，荷蘭和英國佳肴的特色，非常講究佐料和調料，所以得花費更多的時間和精力去準備，每個娘惹都有一個好師傅就是自己的母親，母親都會傾盡全力教女兒，想讓女兒有一個好歸宿。

天蘭和菊香精心準備了一大桌子娘惹菜，黃元讓天蘭上桌吃飯，姑媽對菊香做的娘惹面贊不絕口，讓秀娟和秀鳳跟著她好好學，黃金誠一邊吃飯一邊用腳勾引秀娟，不小心碰到姑媽的腿，就謊稱是家里的貓，差點鬧出笑話，飯后，姑媽和桂花商量黃金誠和秀鳳的婚事。

黃金誠和秀娟偷偷出來約會，兩個人情不自禁深情相吻，菊香路過無意中看到這一幕，她嚇得撒腿就跑，黃金誠隨后追到井邊，死死掐住她的脖子，揚言要把她的眼睛弄瞎，秀娟隨后追來，對菊香破口大罵，菊香忍無可忍，和秀娟大打出手，黃金誠趕忙把秀娟拉開帶走。

丫鬟阿桃失手打碎了大姑帶來的瓷碗，被大姑追著抽打，阿桃被打得慘叫連連，菊香趕忙過去攔住大姑，大姑讓阿桃賠三十塊錢，阿桃走投無路，苦苦懇求天蘭收留她，否則她一家老小就會被餓死，菊香心疼阿桃，天蘭只好答應下來。

天蘭借口辦長桌宴人手不夠，大姑當場答應把阿桃留下來了，可是阿桃必須還她三十塊錢，菊香拿出自己的積蓄給阿桃，阿桃盛情難卻只好收下。山口洋介回到賓館，看到妓院的老鴇子給旁邊房間的查理張送來一個年輕姑娘，不久查理張房間里就傳來女孩的慘叫聲，山口洋介聽不下去，就敲開查理張的房門，看到他正拎著皮帶抽打那個女孩，還口口聲聲稱沒有調教好，山口洋介對他的行為很不齒。