夜幕下，八十年代的黑鎮街道上，小劉強匆匆地跑進父親劉水生工作的水磨房里，拉起一頭霧水的父親朝家奔去。原來劉水生的妻子焦月娥與同村的二牛準備私奔，被兒子劉強發現并報告給了劉七爺。父子二人回到家中，發現自家已經被劉七爺為首的劉氏族人包圍，劉水生悲憤中欲殺二牛，焦月娥與二牛情急之中從后窗逃出。逃至黑河邊，身懷六甲的焦月娥望著快要追來的眾人，懇求二牛游水逃離，并將其推入河中。豎日，焦月娥產下一男嬰，取名劉志。以為二牛被淹死的焦月娥告訴劉水生，孩子是她和二牛所生，請求劉水生與小劉強發誓永遠照顧小劉志，滿懷希望重歸與好的劉水生同意了妻子的請求，沒想到盼來的卻是焦月娥自盡的噩耗，夜色下，悲憤的劉水生抱起嗷嗷待哺的小劉志來到黑河邊……

及時趕來的小劉強以生命威脅，阻止了父親劉水生拋棄小劉志，并讓父親答應照顧小劉志。二牛在返回黑鎮的途中被治保主任劉三保等人抓住，劉水生夜里潛入柴房砍下二牛一根手指后將其放走。誤以為自己與焦月娥所生的孩子已死，絕望的二牛在焦月娥墳前發誓永遠不回黑鎮，含恨離去。

二十年后，刻苦的劉志以優異的成績考上省城大學，滿懷希望的他卻被父親劉水生告知，要給哥哥劉強娶妻而無錢支付學費。憨厚的劉強極力支持弟弟上大學，并努力勸說父親改變主意。然而倔強的劉志告別了愛著自己的女孩櫻桃，偷偷乘上了開往省城的汽車。