該劇根據著名作家路遙名著《平凡的世界》改編，上世紀70年代，自尊好強的農家子弟孫少平在原西縣高中讀書，與地主出身的郝紅梅相互愛憐，后郝與家境優越的班長顧養民談戀愛。同村同班的好友潤生為此抱不平狠揍顧養民一頓。倔強的少平不肯承認自己失戀，但開始與自己過于自尊的自卑斗爭，積極參加赴地區會演的排練。好讀課外書的少平敏感、自尊，吸引著縣領導的女兒田曉霞。少平高考落榜回鄉勞動，在經歷了大旱、搶水、死人的事件后，斷然拒絕侯玉英以進城為誘的追求，遠離故土，漂泊攬工。哥哥孫少安初中畢業就在家里勞動與村支書田福堂的女兒潤葉青梅竹馬，遭到田的劇烈反對。最終少安娶了勤勞善良的山西姑娘秀蓮，轉型開辦了燒磚窯，走上了致富路。