棉紗廠工人為漲工資的事大鬧工廠，老爺張海為收養兒子的事心煩意亂，無暇顧及，全靠大掌柜梁金寶忠心耿耿，用身體擋住了鬧事工人的火把，才平息了內訌。張海的妻子何如玉不能生育，在其夫和她閨中摯友田秋容的安排下撿回一個男孩收養，取名張承恩。這個孩子正是張海當年在外做生意時認識的農家女王芳所生。

五年后，張家的大掌柜梁金寶把續弦的妻子帶來張家，張海發現她就是承恩的生母王芳。梁金寶偶然聽到了這個秘密，他才知道自己原來是撿了一雙老板的破鞋。從此，恨從膽邊生，設計誣陷殺害了張海并侵吞其所有家產。張海死了，梁金寶送走了何如玉，率一家老小返回張家大宅，搖身一變，成了這里的新主人，這讓王芳明白了，表面儀表堂堂的梁金寶，是張家悲劇的始作俑者，內心世界極其陰險丑惡。

十八年后梁金寶靠著謀財害命得來的不義之財成了上海灘的大亨。

家道中落的張承恩長大成人，與何如玉寄居上海，承恩以拉洋車為生。承恩初見梁金寶，梁金寶內心恐懼佯裝不知。

宛宜的舅媽是一個貪婪刻薄的女人，打心底不樂意收留宛宜，卻拗不過丈夫，整天指桑罵槐，心想盤算著靠宛宜飛上枝頭成鳳凰，讓田家沾點好處。偏偏宛宜和隔壁窮小子張承恩走得很近，舅媽百般阻撓。

梁金寶正宴請新上任的巡捕房隊長徐明，為在貴客面前充面子，梁金寶特意出錢找仙樂門舞廳頭牌歌女映紅來敬酒。沒想到映紅并不買賬，當面回絕。

梁子強在路上偶遇宛宜，對宛宜一見生情。

十幾年來，王芳對梁金寶極其冷淡，她吃齋拜佛，一是暗地里為梁金寶贖罪，二是祈求菩薩保佑承恩母子平安。

梁金寶私下販賣煙土圖利，游走黑白兩道，表面仍道貌岸然，以善人自居。由于他掩飾得很好，連王芳和他的一雙兒女子強和子涵都被蒙在鼓里。徐明截獲了梁金寶的一批鴉片，梁金寶用錢賄賂徐明，被徐明如數退回。

梁金寶多方追求江映紅，卻發現映紅喜歡的是張承恩，便開始對承恩下手，逼車行老板辭退承恩，徐明出面相助，保住了承恩的工作。

子涵為了給母親王芳慶祝生日，安排全家共進晚餐，不料子強出語氣走了王芳，家庭關系陷入危機。