1949年，中學教師馮靜波（王志文飾）是國民黨地下人員，為了監視馮，肖（公安）主動與馮做了鄰居。多年來，馮表現的極為出色，抗美援朝期間捐巨資給國家，成為知識分子的典型，大煉鋼鐵運動中成為中學的現場總指揮，而且教學成績優秀被學生譽為“一字之師，終生為父”。肖卻屢遭挫折，并因研究馮的聯絡暗號而被打成特務。但?肖堅信自己的判斷。一直在追查馮的真實身份。可收獲甚微，肖妻秀蘭與馮妻翠萍相處的十分和睦，在肖家多事之秋，馮一直伸出援助之手，肖的孩子新桅與馮的女兒麗華也青梅竹馬。但二人的婚事遭到肖的堅決反對，只好灑淚分手，并先后草率成婚，馮靜波是潛伏特務，曾想過要放棄。但在后來幾十年中，他親眼目睹了中國發生的一切，看到了民族的....靈魂得到了....良知受到了....慢慢地認識到自己人生的意義。三十多年后，肖要求正式立案調查馮靜波，遭到大家的嘲笑，最后白發蒼蒼的馮卻在女兒的攙扶下走向……