辛亥重九，云南起義將領(lǐng)蔡鍔自調(diào)京以來，目睹袁世凱的倒行逆施，郁悒于心。袁世凱復(fù)辟帝制之心已久，他一面令人對蔡嚴加防范，一面誘之以利，并把京都有小鳳仙介紹給蔡，妄圖使其沉溺于聲色。當時，日本出兵山東，逼袁簽訂“二十一條”條約，蔡鍔力主拒約應(yīng)戰(zhàn)，袁世凱為獲日帝支持，屈從簽約。全國掀起抗日愛國運動，袁世凱派兵血腥鎮(zhèn)壓。蔡鍔認清袁的面目，秘密聯(lián)絡(luò)，籌備討袁起義。袁對其猜疑，蔡鍔遂用韜晦之計，麻痹他們。蔡鍔的名聲雖早使小鳳仙傾倒，但由于相互猜疑和不解，兩人雖朝夕相處，卻相隔如山。在天津，小鳳仙不露痕跡地掩護了蔡鍔，隨后在“高山流水”的琴曲中，小鳳仙吐露了悲慘身世和除國賊之心愿，彼此終于覓到知音。袁世凱登極前夕，起義迫緊，小鳳仙掩護蔡鍔離開北京，自己被投入監(jiān)獄。蔡鍔借道日本到云南，打響討袁第一槍，各省聯(lián)袂而起，不到半年袁世凱病死，護國討袁戰(zhàn)爭勝利結(jié)束。蔡鍔卻操作勞成疾，在日本就醫(yī)時逝世。小鳳仙靜坐船頭，痛撥瑤琴，思念知音。 影片在蔡鍔同袁世凱的沖突和蔡鍔同小鳳仙的糾葛兩條線索中，加強蔡鍔與小鳳仙之間富有傳奇性的糾葛，渲染整個影片的傳奇色彩，從而體現(xiàn)和突出蔡、袁和政治斗爭，體現(xiàn)“反對帝制、維護共和、知音遍天下”的主題。該片力求保持高格調(diào)，把傳奇性故事置于真實性的歷史背景之上，又通過蔡鍔與小鳳仙關(guān)系的發(fā)展變化來反映當時風云變幻的政治形勢。它在時代氣氛的把握、傳奇手法的運用、情緒組接、意境渲染、場景設(shè)置告示方面都作了許多有益的探索。