清末民初，江南湖州玲瓏印染廠生意如日中天，成為江南印染業的巨頭。這天是玲瓏印染廠老板江文淵的生日，江府貴客盈門熱鬧非凡。客人們都到齊了，江文淵還在廠里和工人們研究新產品。江夫人讓兒子江余到印染廠去喊父親回來。

新產品試驗成功，江文淵和工人們都非常激動，江文淵讓工人們馬上把新產品投入生產。這時州府督辦吳宏達帶著官兵來到玲瓏，他說有人舉報玲瓏掛羊頭賣狗肉，表面上是做印染生意暗地里卻做著私販鴉片的勾當。官兵們果然在玲瓏搜出了一包質量上乘的鴉片，江文淵知道自己陷入了一場陰謀。

在江文淵的辦公室里，吳宏達和江文淵進行了一場密談。吳宏達說販賣鴉片的罪可大可小，全憑自己一句話，只要江文淵交出玲瓏的織染秘方，自己就可以免除他的牢獄之災。江余來到玲瓏，工廠已經被官兵封住，江余從人縫里鉆進了大門。他剛跑進廠區就看到父親從二樓辦公室的窗戶掉了下來，江余大聲呼喊著父親，可是江文淵已經斷了氣。江余抬頭看到吳宏達驚慌失措的站在辦公室窗戶邊，他死死地盯著吳宏達要把他的臉記在骨子里。江文淵一死，江家的族人們就把江夫人母子趕出了江家。世人都以為江文淵真的私販鴉片，他們對江文淵痛恨之極，江夫人和江余走在街上被人潑了一路的臟水。江夫人帶著江余和養女方菲菲住進了一個破落的小院。

玲瓏的女工周嫂還眼巴巴的等著這個月工資發下來好給丈夫治病，玲瓏一倒她的工錢也沒有了，年幼的兒子周邵天得知母親沒有拿到工資便跑出去掙錢。為了借到一元錢給父親治病，周邵天忍受了馬少爺的胯下之辱，然而馬少爺卻出爾反爾連一元錢都不給他。江余在街上買菜看到后很同情周邵天，他給了周邵天一元錢。

周邵天的父親得了肺癆終日咳血不停，他不堪忍受這種痛苦更不想連累母子倆，他請求妻子早點給他一個了斷。周邵天拿著一元錢飛奔回家，卻剛好看到母親捂死父親這一幕，周邵天驚呆了，硬幣無聲地從手中落下，周嫂顫抖著雙手不敢直視兒子的眼睛。江余買菜回來看到鄰居們堵在家門口指指戳戳，他趕走了鄰居回到家，卻發現母親上吊自殺了，江余趕緊把母親救了下來。為了讓母親擺脫這種惡劣的環境，江余決定帶著母親和妹妹離開湖州，玲瓏落入吳宏達之手。

十二年后，吳宏達的五十大壽將至，他的女兒彩虹想要給父親買一件稱心的禮物，她來到百貨店看到一個年輕人正要買下一只精致的派克鋼筆，便要出雙倍價格讓年輕人把鋼筆轉讓給她，年輕人不肯還說這鋼筆自己已經付了錢，如果彩虹把它拿走他就會告她盜竊。彩虹說自己從來沒有見過這么沒有紳士風度的臭男人，年輕人說彩虹是蠻橫霸道強詞奪理的臭女人，彩虹氣急敗壞發誓一定要找到年輕人拿回鋼筆。

年輕人正是江文淵的兒子江余，他現在已經是湖州耀升印染廠的老板，江余從法蘭西進口了大量的染料，他要以低于玲瓏一成的價格把玲瓏的客戶都搶過來。