民國(guó)十九年中原會(huì)戰(zhàn)后，西北軍將軍張自忠領(lǐng)著隨身部屬?gòu)埦狗导倚蒺B(yǎng)生息，由于常年在外投身軍旅，大兒子張廉珍對(duì)自忠充滿不諒解，冷漠生疏的態(tài)度，令自忠想趁此機(jī)會(huì)好好修補(bǔ)父子關(guān)系。不料返家不久，張自忠在宋哲元邀請(qǐng)下，返回軍部，成為中央軍38師的師長(zhǎng)。

另一方面，“有余堂”刀鋪來(lái)了兩名想賴(lài)帳不付錢(qián)的日本浪人，杜慶之不愿白白被欺壓，遂出手反抗，打跑日人之余，也種下了日后的隱憂。張自忠接下大任，頭一次校閱38師時(shí)，發(fā)現(xiàn)部隊(duì)凌亂散漫，兵備不足，自忠為整頓軍隊(duì)，遂打算向龐炳勛請(qǐng)求支援，未料反被龐炳勛羞辱一番。

自忠苦思對(duì)策，認(rèn)為既然買(mǎi)不起槍炮，不如改練大刀。自忠在親自前去“有余堂”刀鋪的路途中，救了被日人偷襲的杜嵩，而正當(dāng)杜慶之質(zhì)疑自忠身份，不接下自忠訂制五百把大刀的生意之時(shí)，張竟帶來(lái)日兵對(duì)長(zhǎng)城開(kāi)炮的消息。關(guān)東軍野心勃勃打算攻占整個(gè)華北地區(qū)，張自忠提出擴(kuò)充大刀隊(duì)與組一支敢死隊(duì)奇襲的想法，自忠慷慨激昂的精神深深打動(dòng)同袍，獲得支持。

自忠再次前往“有余堂”，除了要求杜慶之打造出五百把砍刀外，也希望刀藝高強(qiáng)的杜慶之，能親赴部隊(duì)，傳授刀法，不過(guò)由于軍隊(duì)預(yù)算有限，自忠盼杜慶之能接受借條，不料杜慶之卻拒收借條。

民國(guó)二十一年三月，日軍挾溥儀成立偽滿州國(guó)的消息傳開(kāi)，國(guó)人群起激憤，杜媛的老師徐玉樹(shù)走上街頭募款，并在杜媛的引薦下，把募款交付給自忠。身兼記者一職的玉樹(shù)忙著去采訪新聞，于是與杜媛分道揚(yáng)鑣，而日軍得知杜慶之與自忠合作，對(duì)其不滿，遂打算對(duì)其家人不利，落單的杜媛，身陷危機(jī)。

慶之連夜打造出五百把大刀，趕忙運(yùn)送至軍營(yíng)途中，竟遭到日軍埋伏，生死一瞬。同時(shí)，張自忠的二兒子張廉靜病入膏肓，命在旦夕，自忠收到緊急家書(shū)，面臨國(guó)難當(dāng)頭，心中煎熬的自忠，將會(huì)做出什么抉擇。

玉樹(shù)帶著攝影師趙彬深入戰(zhàn)區(qū)采訪，引來(lái)自忠不悅，強(qiáng)制要兩人離開(kāi)戰(zhàn)區(qū)。玉樹(shù)偷偷留下采訪，不料竟遇上日軍。慶之送日軍部署圖給自忠，自忠在得知情報(bào)后，打算招募一支敢死隊(duì)打頭陣，旅長(zhǎng)趙登禹挺身而出，表明自己愿意帶領(lǐng)敢死隊(duì)沖鋒陷陣，登禹的結(jié)拜兄弟趙青山，不顧登禹反對(duì)，暗中加入敢死隊(duì)。

玉樹(shù)隨慶之回到杜家，驚見(jiàn)杜媛輕生，玉樹(shù)安慰杜媛，鼓勵(lì)杜媛勇敢面對(duì)心中傷痛。慶之心痛于孫女的痛苦，誓言與日人不共載天！

敢死隊(duì)突襲成功，38師在自忠率領(lǐng)下，于喜峰口打了漂亮的勝仗！自忠一身光榮返回家鄉(xiāng)臨清縣，受到鄉(xiāng)親熱烈歡迎，此時(shí)自忠才得知廉靜死訊，心中悲痛懊悔不已，廉珍對(duì)自忠更是充滿埋怨，父子倆的心結(jié)益深，自忠的妻子與母親試圖從中化解。

自忠收到電報(bào)，得知慶之落入日人手中，打算前去營(yíng)救，敏慧雖不舍自忠來(lái)去匆匆，但仍要自忠放心出發(fā)，表示自己會(huì)照顧好家里，自忠臨別之際，等不到廉珍送行，黯然把一面國(guó)旗交給敏慧，要妻子轉(zhuǎn)交給廉珍，希望兒子能明白自己的苦心。

自忠與杜家兄弟會(huì)合，最后在自忠坐鎮(zhèn)指揮下，登禹、青山帶領(lǐng)著杜家兄弟、有余堂師傅與部隊(duì)的弟兄們深入日軍營(yíng)區(qū)，救出早已遍體麟傷的慶之，慶之撐著最后一口氣，將三名孫兒托付給自忠。