民國(guó)十九年中原會(huì)戰(zhàn)后,西北軍將軍張自忠領(lǐng)著隨身部屬?gòu)埦狗导倚蒺B(yǎng)生息,由于常年在外投身軍旅,大兒子張廉珍對(duì)自忠充滿不諒解,冷漠生疏的態(tài)度,令自忠想趁此機(jī)會(huì)好好修補(bǔ)父子關(guān)系。不料返家不久,張自忠在宋哲元邀請(qǐng)下,返回軍部,成為中央軍38師的師長(zhǎng)。
另一方面,“有余堂”刀鋪來(lái)了兩名想賴(lài)帳不付錢(qián)的日本浪人,杜慶之不愿白白被欺壓,遂出手反抗,打跑日人之余,也種下了日后的隱憂。張自忠接下大任,頭一次校閱38師時(shí),發(fā)現(xiàn)部隊(duì)凌亂散漫,兵備不足,自忠為整頓軍隊(duì),遂打算向龐炳勛請(qǐng)求支援,未料反被龐炳勛羞辱一番。
自忠苦思對(duì)策,認(rèn)為既然買(mǎi)不起槍炮,不如改練大刀。自忠在親自前去“有余堂”刀鋪的路途中,救了被日人偷襲的杜嵩,而正當(dāng)杜慶之質(zhì)疑自忠身份,不接下自忠訂制五百把大刀的生意之時(shí),張竟帶來(lái)日兵對(duì)長(zhǎng)城開(kāi)炮的消息。關(guān)東軍野心勃勃打算攻占整個(gè)華北地區(qū),張自忠提出擴(kuò)充大刀隊(duì)與組一支敢死隊(duì)奇襲的想法,自忠慷慨激昂的精神深深打動(dòng)同袍,獲得支持。
自忠再次前往“有余堂”,除了要求杜慶之打造出五百把砍刀外,也希望刀藝高強(qiáng)的杜慶之,能親赴部隊(duì),傳授刀法,不過(guò)由于軍隊(duì)預(yù)算有限,自忠盼杜慶之能接受借條,不料杜慶之卻拒收借條。
民國(guó)二十一年三月,日軍挾溥儀成立偽滿州國(guó)的消息傳開(kāi),國(guó)人群起激憤,杜媛的老師徐玉樹(shù)走上街頭募款,并在杜媛的引薦下,把募款交付給自忠。身兼記者一職的玉樹(shù)忙著去采訪新聞,于是與杜媛分道揚(yáng)鑣,而日軍得知杜慶之與自忠合作,對(duì)其不滿,遂打算對(duì)其家人不利,落單的杜媛,身陷危機(jī)。
慶之連夜打造出五百把大刀,趕忙運(yùn)送至軍營(yíng)途中,竟遭到日軍埋伏,生死一瞬。同時(shí),張自忠的二兒子張廉靜病入膏肓,命在旦夕,自忠收到緊急家書(shū),面臨國(guó)難當(dāng)頭,心中煎熬的自忠,將會(huì)做出什么抉擇。
玉樹(shù)帶著攝影師趙彬深入戰(zhàn)區(qū)采訪,引來(lái)自忠不悅,強(qiáng)制要兩人離開(kāi)戰(zhàn)區(qū)。玉樹(shù)偷偷留下采訪,不料竟遇上日軍。慶之送日軍部署圖給自忠,自忠在得知情報(bào)后,打算招募一支敢死隊(duì)打頭陣,旅長(zhǎng)趙登禹挺身而出,表明自己愿意帶領(lǐng)敢死隊(duì)沖鋒陷陣,登禹的結(jié)拜兄弟趙青山,不顧登禹反對(duì),暗中加入敢死隊(duì)。
玉樹(shù)隨慶之回到杜家,驚見(jiàn)杜媛輕生,玉樹(shù)安慰杜媛,鼓勵(lì)杜媛勇敢面對(duì)心中傷痛。慶之心痛于孫女的痛苦,誓言與日人不共載天!
敢死隊(duì)突襲成功,38師在自忠率領(lǐng)下,于喜峰口打了漂亮的勝仗!自忠一身光榮返回家鄉(xiāng)臨清縣,受到鄉(xiāng)親熱烈歡迎,此時(shí)自忠才得知廉靜死訊,心中悲痛懊悔不已,廉珍對(duì)自忠更是充滿埋怨,父子倆的心結(jié)益深,自忠的妻子與母親試圖從中化解。
自忠收到電報(bào),得知慶之落入日人手中,打算前去營(yíng)救,敏慧雖不舍自忠來(lái)去匆匆,但仍要自忠放心出發(fā),表示自己會(huì)照顧好家里,自忠臨別之際,等不到廉珍送行,黯然把一面國(guó)旗交給敏慧,要妻子轉(zhuǎn)交給廉珍,希望兒子能明白自己的苦心。
自忠與杜家兄弟會(huì)合,最后在自忠坐鎮(zhèn)指揮下,登禹、青山帶領(lǐng)著杜家兄弟、有余堂師傅與部隊(duì)的弟兄們深入日軍營(yíng)區(qū),救出早已遍體麟傷的慶之,慶之撐著最后一口氣,將三名孫兒托付給自忠。