世博會上一幅精美繡品《瑞鶴圖》，引出清末民初繡娘蘭馨的悲喜人生。清朝末年，光緒帝變法不得推行，皇帝成了傀儡。時任御繡房催領的辜家大孫女純園，其繡藝深得西太后歡心，卻得罪了內務府總管厲公公。江南繡莊，三年一度的繡娘御選在即，辜、樊兩家繡莊暗中較勁。三代單傳的辜家獨孫傳銘無心學繡，下河村沈家女兒蘭馨卻對繡藝癡迷，為學繡甘愿入辜家做繡工。傳銘、蘭馨兩小無猜一見傾心，讓愛慕傳銘的樊家女兒綠珠心生嫉妒。

落魄的辜家二小姐辜含香攜丈夫丁茂祥、女兒瀟瀟投奔娘家，辜家對瀟瀟競選繡女寄予厚望。護營兵裴子東、錢串兒是鐵哥們，錢串兒的心上人繡女素素卻對裴子東有意。辜家兒子辜松圃當年為了《瑞鶴圖》的傳承，將親生女兒與下河村豆腐沈家之子調包，如今在妻子戴蓮云面前諱莫若深，戴蓮云憑一粒朱砂痣驚覺蘭馨就是自己的親生女兒。蘭馨為母親治病無奈出賣繡品，綠珠從中作梗，讓辜老太爺誤認為蘭馨破壞了辜家“繡品不得外流”的規矩，將她趕出繡坊。

甄選繡品在即，瀟瀟自知交不出繡品，欲懸梁自盡，被傳銘救下。樊逸泰在綠珠繡的《牡丹圖》上略施小技，博得眾人喝彩。蘭馨代瀟瀟繡的《柳塘呼犢圖》，擊敗樊綠珠的《牡丹圖》，奪得第一，瀟瀟、綠珠雙雙被選作御繡女。覬覦辜家繡莊地位多年的樊逸泰不服比賽結果，從中作梗讓辜家代繡之事在厲公公面前敗露，施計讓厲公公借太后之名巧取豪奪辜家《瑞鶴圖》，辜松圃只得舍圖。蘭馨頂替瀟瀟進宮，辜松圃始知當年調包的親生女兒正是蘭馨。