乾隆盛世，巍峨的紫禁城。時年三十歲，風華正茂的乾隆與皇太后在太廟祭祖，場面盛大。這時候一心想推翻乾隆的組織日月社開始刺殺乾隆的行動。由日月社教主鐘原鹿的兒子鐘亮，鐘原鹿的收養女兒紫霞帶隊，潛入了太廟。刺殺行動沒有成功，乾隆的侍衛鄂容安帶兵擊退日月社徒眾。皇后身邊的貼身宮女蓮兒在危險中自愿去了解戰情。事情失敗，鐘亮和紫霞逃跑。?乾隆和軍機處四大臣劉統勛等人商議分析刺客的內情，乾隆下令抓捕內奸。皇后受驚，宮女百合端回御醫開的藥，皇后準備服用……

蓮兒和百合伺候皇后喝藥，嫻妃吵著要進來，蓮兒把著門不讓她進。乾隆來看皇后，皇后喝了藥后竟然吐血而亡，乾隆悲憤，抱著皇后的尸體走出大門。眾貴妃祭拜皇后。蓮兒和百合被下旨押入大牢。劉統勛等人嚴審太醫，要查出皇后的死因。?大小金川的土司開始作亂。德妃的哥哥那親王受命平定大小金川之亂。德妃賢良，勸慰乾隆不要傷心。鐘原鹿等人收到宮中的密函，原來他們在紫禁城里有內線。劉統勛查明蓮兒和百合無罪，宣旨釋放。?百合在屋里一個人回憶去取藥時候的情形，德妃曾將藥撞在地上，百合在那里還揀到一塊玉佩。百合覺得德妃有嫌疑，正想去告訴蓮兒的時候被人殺了滅口。蓮兒去百合房間，房間百合掛在梁上自殺了，蓮兒發現百合手里捏著一塊玉佩，就收了起來。?乾隆懷念皇后，想起皇后以前曾說過要和他一起去江南游歷。乾隆準備下江南，受到太后的反對。皇太后要乾隆趕快立德妃為新皇后。乾隆私下召人準備離京……

乾隆帶著鄂容安、紀曉嵐、蓮兒出城南下，被四大臣在路上攔路阻攔。皇太后終于同意讓乾隆下江南。?鐘原鹿得知乾隆要下江南，準備在路上刺殺他。紫霞收到鐘原鹿指示要找一個叫顧子杰的人，因為他是顧炎武的后代，準備找到他讓他為日月社效力。?后宮無主，貴妃們為了搶奪皇后的位置，亂成一團。嫻妃表現最突出，她欺負德妃、意妃等，想討好皇太后，皇太后卻不理她。?乾隆等人南下，乾隆化名高天賜。眾人路經徐水鎮到了德州，在飯館里遇到賣假藥的顧子杰，聽他狂吹亂侃了一通，還被他偷了錢包。顧子杰得手后走了，卻被同在飯館吃飯的小玉看見，小玉追蹤顧子杰。小玉發現顧子杰偷錢是為了養一群孤兒，動了側隱之心。?第二天，顧子杰又在街上擺攤賣藥，被乾隆等人看到，顧子杰將小玉的錢包放在乾隆等人身上，將乾隆等的錢包放在小玉身上，使乾隆等人被捕快追。紫霞這時候找顧子杰也來到此處，乾隆看見與皇后長的一模一樣的紫霞，驚鴻一瞥……