陰雨天,一群寡婦打著紅傘魚(yú)貫而出,在管家鐵板嫂的帶領(lǐng)下,來(lái)到潭邊,觀看由縣長(zhǎng)親自主持的沉潭大會(huì)。清潔堂的寡婦秀英與后生德明“勾搭成奸”觸犯了“族律”、“黨規(guī)”。秀英苦苦哀求,縣長(zhǎng)板著臉無(wú)動(dòng)于衷。德明被亂棍打死,秀英在豬籠里沉潭而去。豆苗與春生不忍目睹這殘酷的場(chǎng)面。?美麗善良的豆苗是春生娘撿來(lái)的孤兒,對(duì)春生情有獨(dú)鐘,春生也亦非豆苗不娶。春堂身患癆病,命在旦夕。春生娘聽(tīng)信郎中“沖沖喜就好了”的說(shuō)法,逼豆苗與春堂結(jié)婚。春生帶豆苗私逃,被春生爹發(fā)現(xiàn),為了讓春生逃走,豆苗答應(yīng)與春堂成親。?春堂與豆苗拜堂后,極度虛弱的春堂被架著進(jìn)入洞房,還沒(méi)圓房,春堂就瞪著雙眼嘔血而死。?春生逃走后到到山里當(dāng)了土匪,為得到心愛(ài)的豆苗潛回家中。豆苗毅然決定跟春生逃走,又被其父發(fā)現(xiàn),并大喊“抓土匪!”.無(wú)數(shù)村民擊鑼吶喊著捉拿春生,春生鳴槍鎮(zhèn)住村民逃走,豆苗沒(méi)有追到春生來(lái)到村頭大樹(shù)下哭訴……
在春生爹娘的極力哀求下,族長(zhǎng)烏須公免去了豆苗沉潭之死。豆苗只好帶著春生給她的定情物——一個(gè)用橄欖核雕刻的小猴子,進(jìn)了清潔堂。?在清潔堂,豆苗既緊張又害怕。清潔堂堂主阿云婆訓(xùn)誡:“要保持清潔堂的清潔,不該想的不要去想.不該做的不要去做,否則吃虧的是你自己”,在清潔堂豆苗結(jié)識(shí)了唱花旦的五娘,十六歲的瘋女秋千和心地善良地老寡婦于八婆,每天過(guò)著平淡寂寥的生活。?春生為了救出豆苗,假扮貨郎在清潔堂外叫著賣貨。豆苗認(rèn)出了五娘手中的草蜻蜓是春生編的。也學(xué)著五娘的樣子買東西,春生為了不讓別人有疑,把他的意思畫在紙上,并包好絲線放到籃子里送上。
豆苗反復(fù)琢磨,明白春生畫的是要她夜里把門打開(kāi),慌了手腳,畏于堂規(guī)族律,還是關(guān)緊了門,春生進(jìn)清潔堂后沒(méi)有救出豆苗,誤進(jìn)了清潔堂的“空屋”,被躺在棺材里睡覺(jué)的于八婆嚇跑。?一日,清潔堂破例開(kāi)門讓寡婦們買東四,春生趁人不備堅(jiān)定地告訴豆苗,明晚一定要帶她逃走,并說(shuō)你不要我死就把門打開(kāi)。?豆苗的手繡得到了堂主阿生姿的稱贊,阿七婆搜豆苗的身,把豆苗胸前那只小猴當(dāng)野男人送的,扯下并扔在地上,豆苗痛心而無(wú)奈。?副堂主阿七婆私藏物品,觸犯了黨規(guī),遭到鞍刑。?晚上,豆苗想著春生的活,渴望與恐懼不斷向她襲來(lái)。豆畝怕驚醒于八婆,領(lǐng)春生來(lái)到那間空房,拴上門后,豆苗抱怨春生不該來(lái),春生堅(jiān)持死也要帶她逃出去。他們熱吻著,終于進(jìn)行了靈與肉的結(jié)合……