陰雨天，一群寡婦打著紅傘魚(yú)貫而出，在管家鐵板嫂的帶領(lǐng)下，來(lái)到潭邊，觀看由縣長(zhǎng)親自主持的沉潭大會(huì)。清潔堂的寡婦秀英與后生德明“勾搭成奸”觸犯了“族律”、“黨規(guī)”。秀英苦苦哀求，縣長(zhǎng)板著臉無(wú)動(dòng)于衷。德明被亂棍打死，秀英在豬籠里沉潭而去。豆苗與春生不忍目睹這殘酷的場(chǎng)面。?美麗善良的豆苗是春生娘撿來(lái)的孤兒，對(duì)春生情有獨(dú)鐘，春生也亦非豆苗不娶。春堂身患癆病，命在旦夕。春生娘聽(tīng)信郎中“沖沖喜就好了”的說(shuō)法，逼豆苗與春堂結(jié)婚。春生帶豆苗私逃，被春生爹發(fā)現(xiàn)，為了讓春生逃走，豆苗答應(yīng)與春堂成親。?春堂與豆苗拜堂后，極度虛弱的春堂被架著進(jìn)入洞房，還沒(méi)圓房，春堂就瞪著雙眼嘔血而死。?春生逃走后到到山里當(dāng)了土匪，為得到心愛(ài)的豆苗潛回家中。豆苗毅然決定跟春生逃走，又被其父發(fā)現(xiàn)，并大喊“抓土匪!”.無(wú)數(shù)村民擊鑼吶喊著捉拿春生，春生鳴槍鎮(zhèn)住村民逃走，豆苗沒(méi)有追到春生來(lái)到村頭大樹(shù)下哭訴……

在春生爹娘的極力哀求下，族長(zhǎng)烏須公免去了豆苗沉潭之死。豆苗只好帶著春生給她的定情物——一個(gè)用橄欖核雕刻的小猴子，進(jìn)了清潔堂。?在清潔堂，豆苗既緊張又害怕。清潔堂堂主阿云婆訓(xùn)誡：“要保持清潔堂的清潔，不該想的不要去想．不該做的不要去做，否則吃虧的是你自己”，在清潔堂豆苗結(jié)識(shí)了唱花旦的五娘，十六歲的瘋女秋千和心地善良地老寡婦于八婆，每天過(guò)著平淡寂寥的生活。?春生為了救出豆苗，假扮貨郎在清潔堂外叫著賣貨。豆苗認(rèn)出了五娘手中的草蜻蜓是春生編的。也學(xué)著五娘的樣子買東西，春生為了不讓別人有疑，把他的意思畫在紙上，并包好絲線放到籃子里送上。

豆苗反復(fù)琢磨，明白春生畫的是要她夜里把門打開(kāi)，慌了手腳，畏于堂規(guī)族律，還是關(guān)緊了門，春生進(jìn)清潔堂后沒(méi)有救出豆苗，誤進(jìn)了清潔堂的“空屋”，被躺在棺材里睡覺(jué)的于八婆嚇跑。?一日，清潔堂破例開(kāi)門讓寡婦們買東四，春生趁人不備堅(jiān)定地告訴豆苗，明晚一定要帶她逃走，并說(shuō)你不要我死就把門打開(kāi)。?豆苗的手繡得到了堂主阿生姿的稱贊，阿七婆搜豆苗的身，把豆苗胸前那只小猴當(dāng)野男人送的，扯下并扔在地上，豆苗痛心而無(wú)奈。?副堂主阿七婆私藏物品，觸犯了黨規(guī)，遭到鞍刑。?晚上，豆苗想著春生的活，渴望與恐懼不斷向她襲來(lái)。豆畝怕驚醒于八婆，領(lǐng)春生來(lái)到那間空房，拴上門后，豆苗抱怨春生不該來(lái)，春生堅(jiān)持死也要帶她逃出去。他們熱吻著，終于進(jìn)行了靈與肉的結(jié)合……