戰爭年代，蘭澤光和王鐵山因愛慕女兵楊桃走進了27師709團，三人結下了深厚友誼，但楊桃一直沒有在他們之間做出取舍。數年后在廣西剿匪時，王鐵山和楊桃所在的小分隊被土匪包圍，蘭澤光奮不顧身、率領少量部隊前去增援。三人生死相依、并肩戰斗，終于堅持到營長劉界河率領援軍到達。聯歡晚會上，蘭澤光借酒壯膽，當眾向楊桃求婚，王鐵山也不甘落后，與蘭澤光展開了競爭。楊桃又羞又窘，哭泣而去，劉界河狠狠批評了兩人。赴朝參戰的第二年，蘭澤光和王鐵山雖然已經分別是709團1營和2營的營長，但還是一樣事事競爭、互為對手、生動活潑。這時，709團奉命攻打雙榆樹高地，團長劉界河命蘭澤光率1營擔任主攻任務、王鐵山率2營擔任助攻任務，楊桃也帶著27師救護隊來到了709團。

雙榆樹高地戰斗開始后，天氣與敵情都出現了許多意想不到的情況，1營與2營、以及他們與團指之間的聯系完全中斷，蘭澤光的1營在主陣地1號高地遭到了敵人的頑強抵抗，部隊傷亡很大，楊桃也身負重傷，蘭澤光命人將楊桃送往后方。王鐵山的2營在2號高地的戰斗卻較為順利，并很快占領了2號高地，王鐵山轉而指揮部隊向1號高地攻擊前進。戰斗出乎意料的順利，等蘭澤光帶著部隊攻上1號高地時，卻發現2營的大旗已經插在了山頂之上。蘭澤光和1營官兵都十分惱怒，認為2營是不按計劃行動、投機取巧，但是王鐵山和2營官兵卻認為自己是當機立斷、隨機應變。這時傳來了楊桃在后送途中遭遇敵人、就此失蹤的消息，蘭澤光和王鐵山帶著部隊在作戰地域反復搜索，也沒有發現楊桃的蹤跡。在戰后部隊評功評獎和志愿軍歸國歡迎儀式上，王鐵山和2營所獲得的榮譽遠遠高于蘭澤光和?1營，蘭澤光很不服氣。蘭澤光認定楊桃的失蹤是因為2營擅自改變作戰計劃造成的，向團長劉界河提出申述。

劉界河沒有能夠說服蘭澤光，蘭澤光又向師里申述。原1營和2營的許多干部也紛紛向上反應有關情況，情緒很大。師長賈宏生對此非常重視，親自參加調查組調查了解情況。但是仔細研究了戰斗過程之后，賈宏生也感到無法裁判這個戰例，只能維持劉界河所作的結論，這讓蘭澤光更加郁悶。忽然到來的和平生活讓蘭澤光無法適應，他感覺無所事事、失去了人生的目標和方向，只有對楊桃的思念，才能讓他找回生活的激情。楊桃經常出現在蘭澤光的夢中、意念中和幻象中。蘭澤光和王鐵山都認定楊桃還沒有死，他們南下北上，四處尋找楊桃。