民國四年秋。?在袁世凱北洋政府庇護下的末代皇帝皇宮下旨，要景德鎮(zhèn)燒制祭紅大龍缸祭天，景德鎮(zhèn)唯一的官窯主趙孚生在督陶官魯公公的監(jiān)督下多次燒制，但一再失敗。按朝廷制度，督陶官魯公公和浮梁縣長都要受到重罰。他們想讓他趙孚生背上罪責(zé)，進京頂罪。經(jīng)不住趙孚生再三求饒，魯公公同意按他的要求，采用舊俗祭窯再燒一次，選中祭窯的是趙孚生家的女兒趙如意。?趙孚生的兒子趙如鑫當(dāng)場反對用妹妹祭窯，但被父親喝斥出窯。百般無奈之下，他回家拉上妹妹逃往南昌，去找跟趙如意訂過娃娃親的陶昌南。?當(dāng)天晚上，趙孚生送了一份重禮給魯公公，提出種種理由，要求用別家的孩子替代祭窯，并暗示了張之望的女兒可以祭窯。魯公公收下重禮，為了保護官窯主趙孚生，同意用民窯主張之望的女兒張春美祭窯。?清兵來到張府，抓走了張君燕，用她換下了趙如意。張府上下一片哭聲。張之望到衛(wèi)縣長說理，但衛(wèi)縣長懼怕魯公公的權(quán)勢，不敢出面說情。張之望無法，只好到陶盛仁府上拜訪求救。?陶昌南在南昌見到了趙如鑫兄妹，對趙孚生用活人祭窯感到非常氣憤。趙如鑫為了讓妹妹脫離險境，將她和陶昌南反鎖在房內(nèi)，想讓他們生米煮成熟飯。這反而讓陶昌南感到十分尷尬。
景德鎮(zhèn)最大的民窯主陶盛仁為人耿直，并富有正義感。因趙孚生作為官窯主，一直看不起民窯。他決定接下燒制大龍缸這難活，為景德鎮(zhèn)所有的民窯主爭口氣。他找魯公公和衛(wèi)縣長，希望他們不要拿人的性命祭窯，他愿意立下軍令狀，燒制大龍缸。如果失敗，他愿意接受任何懲罰。魯公公和衛(wèi)縣長巴不得有個替死鬼，當(dāng)即答應(yīng)。陶盛仁當(dāng)著魯公公和衛(wèi)縣長，還有神父華來士的面寫下軍令狀。?陶盛仁深知此事重大，風(fēng)險太大，萬一失敗，自己肯定會被處死，便要小喜子出發(fā)，把在南昌念書的兒子陶昌南叫回來。?陶夫人想阻止丈夫的冒險，但陶盛仁根本不聽。他有些自負(fù)，認(rèn)為自己可以燒出祭紅大龍缸。還有一點陶盛仁沒有說出來，他想證明自己的技藝。如果燒制成功，他在景德鎮(zhèn)的地位將上一層樓。?趙孚生深夜來到陶家，以親家的名義勸陶盛仁不要冒險，因為大龍缸并不好燒制，但陶盛仁執(zhí)意不悔。?張之望為感謝陶昌南上門送禮，陶盛仁不收，說他見外。都是民窯主，互幫是應(yīng)該的。?陶昌南跟趙如鑫兄妹，還有小喜子坐車到九江，搭昌江船幫幫主胡金山的船回景德鎮(zhèn)。在船上碰到從法國
留學(xué)回來的衛(wèi)縣長的女兒衛(wèi)秋禾。?衛(wèi)秋禾穿著當(dāng)時法國流行的大裙子，戴著寬邊帽子，顯得十分洋氣。衛(wèi)秋禾因營救一只落在船頭受傷的小鳥，不慎落入河中。陶昌南跳下水，同時救起了她和那只小鳥。因人工呼吸救人時，陶昌南親到了衛(wèi)秋禾的嘴唇，但他以小鳥的名義發(fā)誓，他親她是為了救她，并沒有不正經(jīng)非禮她。衛(wèi)秋禾又氣又好笑。而趙如意對陶昌南有些不滿。
魯公公和衛(wèi)知縣也在縣衙堂上擺了兩大火盆，上面分別煨燒著一頂鐵帽和一雙鐵靴。如果燒不出青花龍紋大龍缸，陶盛仁就得戴鐵帽和穿鐵靴而死。這是一個古老的傳統(tǒng)。?陶昌南回到景德鎮(zhèn)，在街上碰到殷秀麗，被她的美貌所吸引，不停地畫速寫。當(dāng)他跟著她進了j院時，才發(fā)現(xiàn)殷秀麗并非良家婦女，但他并沒有因為這個而看不起她，反而更想畫她了。因帶的錢不足，被老鴇打了出來?。?陶盛仁請把柱師傅柴火旺坐鎮(zhèn)窯洞。點火燒窯之前，在窯門前寫明“趙公元帥，李廣先師神位”。陶盛仁先用金剛醋把窯屋里外灑一遍，為了避邪，點三炷香拜風(fēng)火神。然后殺雄雞、灑雞血，焚香鳴炮，酹酒禮拜，將雞頭插在窯門上，口中念念有詞：“先師坐東朝，弟子今開窯，一盅雄雞酒，叩敬先師嘗，有事弟子在，蒙師多關(guān)照”，最后點火燒窯。?趙如意在家賭氣，責(zé)怪父親要拿自己祭窯，不心疼自己，趙孚生解釋說心疼她還來不及呢，怎么會舍得拿她去祭窯呢？當(dāng)時情急，這么做是為了糊弄魯公公。?陶家的瓷窯開窯了。眾人涌上前去，陶盛仁燒出的大龍缸，同樣質(zhì)量不合格。?陶盛仁傻眼了。他抱著大缸大哭不已，然后又把缸打碎，別人以為他瘋了。?陶盛仁被家人扶回家，陶夫人勸丈夫逃跑。留得青山在，不怕沒柴燒。但陶盛仁不肯，他寧愿死也不愿做一個小人。再說他跑了，家人怎么辦？?為了保住家族，陶盛仁把陶昌南帶到家族佛堂，對著列祖列宗，和家里唯一的祭紅佛像起誓，接管陶家瓷業(yè)，并守約娶趙孚生女兒趙如意為妻。在景德鎮(zhèn)，只要有趙孚生的支持，陶家還可以生存下去。他還請來了自已的摯友，瑤里的私墊先生吳榮道，把柱師傅柴火旺，請他們輔助陶昌南。?陶昌南在省城學(xué)的是美術(shù)，一心想當(dāng)個偉大的畫家，象德加或梵高一樣揚名世界，可現(xiàn)在要回到景德鎮(zhèn)當(dāng)個陶瓷窯主，實在是不愿意。但父命難違，他只好含淚應(yīng)允。?當(dāng)夜，陶盛仁服毒自殺。