1970年秋天，北京，分屬于兩個(gè)派別的學(xué)生喬海洋和葉曉帆在一次爭(zhēng)奪唱片的拉琴比賽中認(rèn)識(shí)，彼此被對(duì)方的才情所折服。不料比賽被學(xué)校的革委會(huì)小將鄭紅梅帶人包抄，因這批唱片屬于資產(chǎn)階級(jí)大毒草。鄭紅梅雖暗暗欣賞喬海洋的才華，但原則第一的作風(fēng)使她毫不留情地將喬海洋等人帶回去審查。

學(xué)生會(huì)會(huì)長(zhǎng)莊會(huì)生是葉曉帆青梅竹馬的大哥，一直暗戀曉帆。利用職權(quán)放他們一馬。但根正苗紅行事果斷的鄭紅梅堅(jiān)持原則嚴(yán)肅處理。喬海洋開始胡攪蠻纏，讓鄭紅梅頭痛不已，死黨劉北上更是詭計(jì)百出，從鄭紅梅的眼皮底下偷走了數(shù)張唱片。

喬海洋和葉曉帆的家庭成分都不好，兩人背景相同情趣相投，彼此吸引，開始了純潔的初戀。大院子弟段軍也對(duì)葉曉帆窮追不舍，葉曉帆被拒絕，段軍遷怒于喬海洋，并揚(yáng)言要教訓(xùn)喬海洋。

政府號(hào)召知識(shí)青年上山下鄉(xiāng)的運(yùn)動(dòng)開始。包括段軍在內(nèi)，喬海洋、劉北上、鄭紅梅、葉曉帆等人都被分到了東北兵團(tuán)。而莊會(huì)生由于偷改葉曉帆志愿表被鄭紅梅揭發(fā)，弄巧成拙獨(dú)被分到農(nóng)村插隊(duì)。

火車站前，知青們紛紛與親人告別，帶著對(duì)邊疆兵團(tuán)的憧憬齊聲宣誓。紅旗飄擺，火車載著一群年輕的生命駛向遠(yuǎn)方……

初到兵團(tuán)，玩興大發(fā)的喬海洋和劉北上無(wú)意間闖入邊疆具有爭(zhēng)議的江心島。大嘴連長(zhǎng)得知大光其火，揚(yáng)言要好好收拾這幫不知天高地厚的小兔崽子，而事實(shí)上心地善良的大嘴連長(zhǎng)明罵暗幫，替喬海洋和劉北上按下此事。

不料，一向善于投機(jī)邀功的青年排排長(zhǎng)范學(xué)主動(dòng)攬下“調(diào)查”的重任，并上報(bào)師部，把事情捅了出來(lái)。事關(guān)重大，喬海洋、劉北上被關(guān)禁閉接受審查。喬海洋卻完全不在意自己處境，禁閉室里依然和劉北上互逗取樂，所談甚歡。

針對(duì)事件，連部要召開批判大會(huì)。葉曉帆擔(dān)心喬海洋的安危，心急如焚，向范學(xué)東打聽情況。范學(xué)東先對(duì)喬海洋的前景一番嚇唬之詞，又對(duì)葉曉帆大獻(xiàn)殷勤，葉曉帆焦急又尷尬。

葉曉帆請(qǐng)鄭紅梅幫忙，替喬海洋開脫，但鄭紅梅嚴(yán)肅而真誠(chéng)地告訴葉曉帆，唯一挽救喬海洋的辦法就是在批判會(huì)上好好發(fā)言，從靈魂深處向他提出批判，幫助他真正改正錯(cuò)誤。