該劇以二十世紀七十年代中期至九十年代末期的軍營生活為背景，描寫了干部子弟馬八一、楊五月與農村背景的王長貴和林紅纓在進入軍營之后所發生的故事。通過幾位男女青年在部隊這個大熔爐里鍛煉成長的過程，表現了一代軍人對黨、對祖國、對軍隊的無限忠誠，對理想、對事業的執著追求；展示了我軍官兵志在軍營、獻身國防的高尚情操；歌頌了軍人之間的真摯友誼、相互激勵的美好關系。 追求與獲得，幻滅與希望，情愛與仇恨，真誠與欺騙，善良與邪惡，這些對立的矛盾在馬八一、王長貴、楊五月和林紅纓四個主人公之間纏裹著，糾葛著，伴著他們的成熟成長，幾近二十年。 吊兒郎當的將門子弟馬八一(夏雨飾)為了一個心愛的姑娘的召喚，出人意外地毅然走進他最頭疼的軍營，仿佛早已注定：像他這樣的人居然會進入部隊，而他的人生從踏進部隊大門的一刻徹底改變——在熔爐烈火中不甘心成為爐渣，經過十幾年的鍛燒他終于從一塊廢鐵被百煉成鋼！ 而他的排長王長貴就像是一團永遠燃燒的火焰，這個來自東北窮山溝的排長，心里比任何人都清楚，要想進步，要想提升，要想在人前抬得起頭來，像他這樣毫無背景和根基的人只有把自己點燃，不斷燃燒，靠自己散發出的光和熱，去獲得晉升的機會。擺脫出生的貧困背?景，做個受人尊敬的人，讓老母能過上好日子，是王長貴的人生理想，而當兵，則是當時的他擺脫家事背景的最好出路。以至于為了個人理想，他謊騙初戀女友、謊騙戰友、謊騙母親，謊騙組織，以至到后來連自己都被自己欺騙了……他在欺騙中獲得榮譽，獲得了提升，也在欺騙中忍受著內心的糾葛矛盾，忍受著撕心裂肺般的苦楚。 由此可以說，王長貴和馬八一最初當兵目的都不純粹，他們并不是為了做個真正的軍人才當兵，當兵只不過是實現他們各自不同理想的手段。但他們都沒有想到的是，軍隊這個熔爐終于將會改寫曾經進入它的人的一生，他們倆個也不例外！而倆人從陌生到敵對、再到彼此不能或缺，其間的男兒情懷令人震撼！