深冬的一個黃昏，一輛黑色轎車由蘭江市市政府駛出。坐在里面的市長方克寒正在考慮著如何改變本市工業長期虧損的局面，他緊鎖雙眉，心情十分沉重。回到家中，方克寒要求妻子市人事局長王潔音馬上去省里，在大學畢業生分配會上多要些專業人材。王潔音勸說方克寒，不可操之過急，因為這涉及現行的人事制度。王潔音從省里開會回來，得知方克寒已登報招賢，她擔心自己的丈夫將成為出頭的椽子。然而，妻子的勸告與阻攔并未動搖方克寒立志改革的決心。伴隨著招賢榜的公布，一大批科技人員踴躍應試，但也有一部分人借機營私舞弊，為改革設置障礙。市電訊設備廠連年虧損，嚴重地拖了全市工業的后腿。方克寒決心以這個廠做為改革重點。在該廠老工人李師傅的舉薦下，經過考試，方克寒大膽啟用了成績全優的馮志才，任命他為電訊設備廠的工程師。馮志才上任后，在廠的中層干部會上，把自己的打算和盤端出，不料卻遭到了大多數人的反對和攻擊。廠長馬興又借口開總支會議，逼得馮志才離開會場。馮志才感到自己的抱負難以施展，便不辭而別。方克寒得知這一情況后心情十分沉重。女兒王小星回到家中，正為與男友趙夢奇成功地譯完了資料而高興異常，便拉著爸爸跳舞，情緒極差的方克寒打了她一記耳光。一氣之下王小星離家出走。女兒走后，方克寒發現了女兒的譯稿，才知自己錯打了女兒，忙去老戰友馬興家找回女兒，并要求馬興把馮志才請回工廠，馬興不肯。方克寒只好親自去請，并任命馮志才為電訊設備廠廠長。這一決定激怒了馬興....