曾主演《青年一代》、《千萬不要忘記》、《南海長城》、《兵臨城下》、 《霓虹燈下的哨兵》、《一仆二主》等話劇，并曾執導話劇《珊瑚島上的死光》、《她含笑死去》、《大海作證》等。1979年從影，在《秦川情》 、《尋找男子漢》等影片中飾演角色 。1985年因在影片《高山下的花環》中飾演梁三喜，以深沉、質樸的表演 ，塑造了當代人民軍隊基層指揮員的 生動形象，獲第五屆中國電影金雞獎最佳男主角獎、第八屆電影百花獎最佳男演員獎。還在多部電視劇中飾演角色。

1984年，他因成功地主演了謝晉導演的影片《高山下的花環》，塑造了形象飽滿的連長梁三喜，以355659張的觀眾投票榮獲1985年度《大眾電影》百花獎最佳男主角稱號，獲第五屆中國電影金雞獎最佳男主角獎、第八屆電影百花獎最佳男演員獎。呂曉禾創作的人物形象多以剛正、粗獷又不失細膩見長，多年來他在《秦川情》、《田野又是青紗帳》、《謀刺關東王》等影片及《吳大帥傳奇》、《鐵籬笆》等電視劇中扮演角色，他主演的話劇《榆樹下的戀情》獲1987年全國戲劇梅花獎。2006年，被特聘為沈陽大學音樂學院名譽院長、藝術總監、教授。